东北三省和东北地区其实是两个不同的概念，东北三是是东北地区的主要组成部分。而现在的中国东北地区，一般是指辽宁、吉林、黑龙江，以及风土文化相近的内蒙古东部所构成的地区。东北地区的范围如图所示。

东北地区自从中国近代，就是一个地理概念，大约就是中国山海关以外、大兴安岭以东的地区。自然就是包括内蒙古东部和东北三省。

诠释东北地区完整环境的一张地图如下所示。

从现状上来说，内蒙古自治区东西很长，东西的差别也很大。东部四盟市的人口占内蒙古自治区总人口的50％，但经济总量却只有内蒙古自治区的三分之一左右，落后于与西部八个盟市。

事实上，辽宁、吉林、黑龙江三省的历史形状与现在不同。其中最主要的区别就是，当时的黑龙江省和吉林省包括了当时外东北地区，面积比现在大很多。清朝前期的中国地图如下所示。

当割让了外东北的大片领土之后，黑龙江省和吉林省的面积有所缩小，当时的东北地区如下所示：

清朝末期的东北地区中的奉天省的范围和现在的辽宁省相差不大。但是当时的黑龙江省本身就包括了现在内蒙古自治区的呼伦贝尔市，而现在黑龙江省松花江以东的地区，又是属于当时吉林省的。

综上所述，东北地区本身是一个地理和文化上面的范围，包括辽吉黑三省和内蒙古自治区东部（通常是四盟市），之所以通常将东北称为东北三省，其实是因为历史上的东北三省与现在的范围不同，跟接近地理和文化意义上的东北地区。