明朝疆域极盛时期应在明成祖朱棣时，《明史》记载明成祖时期的明朝疆域“幅员之广，远迈汉唐”,“东起朝鲜，西据吐蕃，南包安南，北距大碛，东西一万一千七百五十里，南北一万零九百四里。”

面积达到了997万平方公里。不过这些疆域，明直接控制的行政区只有两京十三布政使司，面积约350万平方公里，其他未设置正式管理机构，是委任当地的少数民族首领管理。

根据边城玫女的《中国历代疆域面积考》，明朝极盛时的国土面积为997万平方公里。（也有说超过1千万平方公里的）

但是，必须看到，明朝的这些疆域中，地域面积最大的我国东北及现俄罗斯远东地区，青藏地区（包括不丹，克什米尔等），新疆哈密地区，都是羁縻统治区。分属于奴尔干都司、乌斯藏都司、西番五王驻地和哈密卫等。所谓羁縻统治区，就是明朝中央政府不设正式的行政管理机构，委任当地的少数民族首领管理这些区域。

明朝的正式行政区只有两京十三布政使司。两京即京师（北京）、南京，十三个布政使司是山东、山西、河南、陕西、四川、江西、湖广、浙江、福建、广东、广西、云南、贵州。面积约350万平方公里。