中国丝绸的量词“匹”最早是指布匹。人们制出了丝，丝可以直接编织衣或帽子，也可以织成布对折卷起来存放，待需要时裁剪。

“匹”就是丝织成布存放的样子。

古文字像把布的两边折起来，卷成一层层的样子。小篆变成了一边展开，中间为卷的样子。隶书、楷书根据小篆形体规范化为“匹”。

所以“匹”最早为布料两边卷起，并对折起来的样子，两部分大小一致相配叠起，故有匹配的意思。

马今天被称为一匹马，是用了匹配的意思。单独的马没有马鞍，要使用马就必有鞍辔，二者匹配在一起，才是一匹马。

后来“匹”字惯用为马的单位——马匹。马鞍垫正好两半，就像布匹叠起的样子。

古代计算布帛的单位，四丈为匹。

“匹”作为马的计量单位的原因 据《韩诗外传》记载，孔子向自己的学生颜回作过详细的解释。

有一次，孔子和颜回一起出游，登上鲁国境内的泰山后，师生二人向东南方向眺望。

古时候可没有今天的空气污染，空气的透明度非常好，极目千里，孔子问颜回有没有看到苏州的阊门。

阊门是苏州古城的西门。

颜回远眺了一会儿，回答道：“看到了看到了！” 孔子又问道：“门外有什么东西？” 颜回回答道：“门外有一匹练，前面有一束生蓝。

”练是洁白的熟绢，生蓝是草料。

孔子听了哈哈大笑道：“那不是一匹练，那是一匹白马在吃草呢！” 孔子又问道：“你知道为什么用匹来计量马吗？” 颜回自然不知道，于是，孔子解释道：“在阳光下，马的影子有一匹那么长，也就是长达四丈，故此称马为马匹。

” 解释完之后，孔子用手挡住了颜回的眼睛，不让他再瞪大眼睛远眺。

下山后，颜回的头发都白了，牙齿也脱落了，不久就一病而死。

原来孔子是圣人，精力强壮，颜回当然比不上老师，勉强眺望那么远，时间长了精力就承担不了，因此才会力竭而亡。

故事有些夸张，不过“马匹”的称呼沿用了下来。