Lovejoy彗星(C/2014 Q2)， 2015年1月18日摄于奥地利。这并不是南半球所熟知和喜爱的2011年大彗星洛夫乔伊，而是2014年末和2015年初的相当壮观的洛夫乔伊彗星，它因数字天文摄影技术的稳步发展而出名。图片来自G. Rhemann
对彗星迷来说，1996-1997年都是关于海尔波普的年份。它主要是一颗北半球的彗星。一连几个星期，海尔波普彗星一直是我们西边天空的一个固定物体，它可能成为历史上被观看次数最多的彗星之一。
这颗彗星确实是一颗主要的彗星，但是是一颗大彗星吗?
几乎所有的彗星的能见度都很短。海尔-波普彗星打破了之前在我们的天空中1811年大彗星近两个世纪的保持记录。1811年的这颗彗星在9个月的时间里都是肉眼可见的。海尔波普彗星在历史性的18个月里都能被观测到，这确实是彗星中的小卡尔瑞普肯。
海尔波普在早期是明亮的，差不多但又不完全像金星那样明亮。它的原子核的大小——彗星的冰核，在太空中飞驰——的速度估计为60公里 /- 20公里(37英里 /- 12)。这使得海尔-波普彗星的彗核比哈雷彗星的彗核大6倍，是罗塞塔彗星的20倍，即67P/丘留莫夫-格拉西缅科彗星。
海尔-波普有一条长尾，长达30度，但是，几乎在它的整个可视周期内，明亮可见的却是相对较短的不超过10度的尾巴。是的，一些更早的大彗星也许并没有30度长的尾巴，但他们却十分明亮。
Bright通常意味着像金星一样明亮或者更亮。海尔-波普就没有那么亮。一些大的彗星在白天可以看到，但是海尔-波普彗星却不能。
最后，我们不得不承认海尔-波普跨越了“大”的边缘。
1974年1月11日的韦斯特彗星和1973年的科胡特克彗星（插图）。图片来自亚利桑那大学/卡特琳娜天文台/美国宇航局
早在1973年，科胡特克彗星的首次发现就引起了天文观测者的高度重视。根据它被发现的距离和亮度，天文学家预测这将是本世纪之最，也许是一生一遇的天文大事件。
然而科胡特克并未如料，它闪灭了。虽然这令天文观测者很是失望，但对于专业的天文学家来说，对科胡特克的持续观测是很有价值的。
天文学家们认为科胡特克给了他们一个教训。那一年，很多天文学家们在户外参加群众的“天文社团”，试图向失望的人们描绘那颗难以观察到的彗星。
不幸的是，这一教训使天文学家轻视了“大彗星”之名的另一个竞争者——1976年的韦斯特彗星。这种忽视充满了戏剧性：韦斯特彗星并没有让人失望，反之，这是一个相当惊艳的彗星！但是由于天文学家们悄无声息加之媒体并未发布相关报道，很多普通的天文观测者都忽视了它。因此韦斯特彗星并没有像本该有的那样被观测和欣赏。
