而外廷文武大臣又都是地方豪强、世家大族出身，因此，皇室通过联姻来分化豪强，扶植内廷势力（母后，外戚，宦官）来巩固皇权，维系统治，就成为东汉政治格局的必然。

这些内廷势力看似一时权势滔天，其实自成体系，完全依附皇权而存在，和外朝士大夫从来不是一路人，他们的最大利益立场，就是维护东汉皇权不至旁落。

然而，刘庄自己活到48岁，寿命并不算长，他儿子汉章帝刘炟年仅31岁就英年早逝。从此之后，历任皇帝寿命都实在太短，导致了整整百年时间没有成年君主即位，9个皇帝即位时，清一色的未成年。

因此，皇太后当然会依托外戚集团，临朝听政，和母家兄弟合力掌握皇权。

东汉每次选择皇后，大都被阴氏、樊氏、邓氏、马氏、宋氏、梁氏、窦氏这些与国休戚的元勋世家所垄断。这些元勋世家出身的贵族女子，自幼便为选入宫廷而培育，具备丰富的政治素养和宫廷斗争手段。因此，一旦皇帝年幼时，皇太后听政当然不是摆设，而直接就能对朝堂政治发挥重要影响，并通过一个接一个的国舅大将军，直接代行皇权，并杜绝外廷重臣和宗室诸侯对皇权的窥测。

汉和帝皇后：邓绥，执政十六年。

等到小皇帝成年后，想从母后和舅舅手中夺回权力，能依靠的也只有自小随侍身旁、陪伴自己长大的宦官们。从此，外戚和宦官两大集团的轮流执政，就成为无解之轮回。

东汉朝廷体制，不设丞相，外廷三公（太尉、司徒、司空）虽然地位尊崇，只是徒具高位，中枢权力都集中于内廷近臣控制的尚书台来运作。

外戚集团和宦官集团的互相制衡下，谁也无法一家独大，彻底掌握内廷并完全威胁皇权。因此，哪怕连续出了一个接一个的婴孩、幼童皇帝，只要母后掌舵、内廷当家，外廷打工，各自分工明确，便能“天子垂拱而治”，帝国正常运转。

而且每代小皇帝一旦成年，都可以通过和宦官集团的密谋，一纸诏命便摧毁当权的外戚集团，控制内廷，夺回属于自己的皇权。

虽然他们此时亲政时，年龄也大都年少，但亦凭借强大的内廷力量，牢牢掌控皇权，压制外廷那些年老成精的大臣，实现名副其实的“乾纲独断”。

当然，这种运行了百余年的体制，并没有相关明确律法背书，完全是几大势力集团彼此默认的“潜规则”，因此长久以往，弊端滋生，也导致内廷力量的内部分裂和矛盾激化。

随着时光流逝，每代新的外戚家族，都必然汲取前任失败教训，寻求长久专权富贵之策。

到了大将军梁冀时期，已经达到专权顶峰，竟悍然弑君，给年幼的汉质帝喂毒饼。