在平均海拔四千多米的世界屋脊青藏高原上，除了巍然屹立的喜马拉雅山、奔流不息的雅鲁藏布江、漫山遍野的格桑花，还存在过一个强大的地区——吐蕃王朝。
吐蕃王朝大约和李唐帝国同时建立，在唐初归顺大唐帝国。中唐以后崛起，其存在和李唐王朝差不多时间兴盛，也差不多同时间衰落。
图中黄色为全盛期的大唐帝国（有争议）
隋唐之前，吐蕃仅是生活在中国西部地区的一个小部落，史书中把它归属于西羌一部。后来吐蕃兼并唐旌、羊同、苏毗等周边部落后，影响日大，中原史料中逐渐开始记载它的存在。而之前，中原史料只是将它简单的归类在羌族之中。
吐蕃在赞普松赞干布时期崛起，由山南匹播城（今西藏琼结县）迁都逻些（一作逻娑，即今西藏拉萨），兼并了苏毗、羊同（今青藏高原）等部，又破党项、白兰，击败吐谷浑，取得其旧地，向西征服了在今克什米尔地区的大、小勃律（位于喀喇昆仑山脉以南、喜马拉雅山脉西北部），向南取得了泥婆罗（今尼泊尔）等地。
鼎盛时期的吐蕃帝国
唐朝之前近千年中，吐蕃与中原王朝关系并不密切，但是始终有或多或少的联系。
松赞干布即位后，吐蕃的势力日益强大起来。松赞干布听说突厥、吐谷浑都迎娶了唐朝公主，也向唐朝求婚。求婚不仅表示吐蕃要与唐朝的缔结友好关系，更重要的对于先进中原文明的向往。
拉萨大昭寺中的松赞干布唐风塑相
贞观十五年，唐太宗将文成公主嫁给吐蕃松赞干布，并且命令礼部尚书、江夏郡王李道宗主婚，持节送公主到吐蕃。松赞干布率领本国军队停在柏海，在黄河河源亲自相迎。他见了李道宗，“执子婿之礼甚恭。既而叹大国服饰礼仪之美，俯仰有愧沮之色”。等到接回公主后，松赞干布感叹自己父祖中没有与上国通婚，自己如此幸运，应该为公主建造一座城市，“以夸示后代”——这就是拉萨城。并且他也在公主影响下，脱去皮衣，穿起丝绢，接受唐风，并且派遣首领子弟，入唐朝学习诗书礼仪。
唐高宗李治即位后，册封了松赞干布为驸马都尉、西海郡王。松赞干布写信给唐朝宰相长孙无忌中说道：“天子初即位，下有不忠者，愿勒兵赴国共讨之。”并且用金琲十五种献祭于唐太宗的昭陵。唐朝也将他和十三位少数民族王公将领石像同列在昭陵。而且此后一段时间，历任赞普去世后一定向唐朝告哀，新任的赞普，也必须经过唐朝的册命才算合法。也就是说，唐初的吐蕃松赞干布王朝自愿归顺大唐帝国成为其藩属。
但是在8世纪中后期，唐朝相继爆发安史之乱、朱泚之乱、藩镇之祸等内乱，吐蕃趁机向东、向北扩展，取得了陇右、河西，公元790年，吐蕃占据北庭、安西。吐蕃势力东进最强盛时，甚至占据了陕西凤翔以西等地域，威胁唐朝国都长安。
中唐以后吐蕃王朝的扩张
为防御吐蕃的东进，唐朝只好向回纥人求援。中晚唐内外交困下，唐德宗接受宰相李泌建议，先后远结大食、天竺，牵制吐蕃的四镇，南面与南诏通好，北面联合回纥，以孤立吐蕃。
8世纪末至9世纪初，吐蕃王朝的疆域达到极盛，“尽据象雄、党项及诸羌之地，东接凉、松、茂等州，南临天竺，西陷龟兹、疏勒等四镇，北抵突厥，地方万里，诸胡之盛，莫与为比”。
此时以赞普为中心的吐蕃帝国，控制属地西起葱岭（今帕米尔高原）与大食（即兴起于西南亚地区的阿拉伯帝国，东至帕米尔高原和印度河流域，西至大西洋）接壤，东至唐朝浸润现今甘肃省陇山、四川盆地西缘，北达天山山脉以南及居延海，南至青藏高原南麓印度次大陆北部，覆盖恒河及印度河的天竺（今南亚次大陆）地区。
"至德元年(756)六月，王思礼至平凉，闻河西诸胡乱，还诣行在。初河西诸胡部落，闻其都护皆从哥舒翰没于潼关，故争自立，相攻击"。又，"党项等羌吞噬边鄙，将逼京畿"。
公元7至8世纪之交，当吐蕃与唐朝在西域频繁争夺之时，大食（即阿拉伯）东征的军队开进今中亚巴尔喀什湖以南的阿姆河、锡尔河一带。
当时，白衣大食的军队在其呼罗珊总督屈底波的率领下，攻占了当时尚属唐朝领辖的今楚河以南、帕米尔以西的广大中亚地区，并企图向中国本土推进。本来，"安史之乱"前，吐蕃还曾与大食联合进攻唐休循州及钵换城等地方。这是由于当时大食欲东进，吐蕃欲向西北发展，目标都是唐之四镇，在共同的对手面前，出现了两者联合的可能性。
但是，公元750年，阿拔期王朝（黑衣大食）代替了哈里发政权；次年(751)，黑衣大食的军队便在怛逻斯（今中亚之江布尔城）击败唐安西节度使高仙芝所率的大军。从此，唐在中亚的势力开始退缩。
天宝十四年中原爆发安史之乱，唐朝军队无力西顾；而吐蕃相继攻占陇右、河西、天山南北两路，吐蕃与大食的关系有了一个很大的转变。
德宗贞元二年(786)，唐润州节度使韩晃至长安，上言曰："吐蕃盗有河湟，为日已久、大历以前，中国多难，所以肆其侵轶。臣闻其近岁以来，兵从寝弱，西迫大食之强，北病回纥之众，东有南诏之防，计其分镇之外，战兵在河、陇者，五六万而已"。
《通鉴》卷233记李泌曰："大食在西域为最强，自葱岭尽西海，地几半天下，与天竺皆慕中国，代与吐蕃为仇，臣故知其可招也"。唐朝欲招结大食以抗吐蕃，后来终无结果。但我们能从唐人所言中，看出吐蕃与大食对抗的事实。《新唐书·南蛮传》贞元十七年(801)西川一战，被唐军俘获的人众中，有"黑衣大食等兵"，他们当是在吐蕃与大食的战争中，被掳掠至吐蕃东线的。
吐蕃士兵
公元842年，吐蕃发生内乱，国势衰落。张议潮起义控制河西、陇右后，重新归附于唐朝。 回鹘占据北庭、安西。
10世纪，祁连山南麓的阿柴是原臣属于吐蕃的吐谷浑部落，在今青海地区的吐蕃族称为脱思麻，在原吐蕃中心地区的称为乌思，其东为波窝、敢，其西为藏，今阿里地区、克什米尔地区（喀喇昆仑山脉以南）分为纳里、古格、布让、日托、麻域等部。
吐蕃这个高原帝国的突然崛起犹如昙花一现，伴随同时代的大唐、阿拉伯、回鹘走过了它的全盛时期，终于在9世纪前半叶因内乱而走向了衰亡，此后一蹶不振，沦落为华夏中心辐射下的西部边缘文明。
