国人对林则徐的评价一直都很高，主要原因就是林则徐在中国近代史上作出了卓越的、开创性的贡献，他在诸多领域堪称第一。他领导虎门销烟，堪称中国近代史上第一次反对外国侵略的爱国运动；他组织翻译西方报刊，编译《四洲志》，是开眼看世界第一人；为抵抗英国武力入侵，他引进、设计仿制新式武器，并第一次倡议晚清建立强大海军抵御海上威胁的人；他在处理涉外纠纷中第一次运用《国际法》维护晚清利益的人；他还针对白银外流，率先提出自铸银币，建立本国流通货币的人。

19世纪上半叶，英国为首的西方资本主义国家为改变对华贸易的不利境地，发动罪恶的鸦片贸易。大量鸦片的流入，改变了中外贸易格局，导致大量白银流出，破坏了社会经济，也损害了国人的身心健康。在此危难之际，林则徐受命于1839年3月受命禁烟。由于清王朝夜郎自大，西方国家科学技术、军工民工、经济社会早已超越我们还不知道。林则徐深知问题严重性，在雷厉风行查禁鸦片的同时，他组织班子广泛搜集外国人的各种报刊，将行业信息及时翻译出来，编辑《华事夷言录要》，为他提供决策的参考。

此外，林则徐还组织翻译《各国律例》及当时世界上关于政治、地理、国情、技术等方面的最新著作，通过这些信息了解世界。林则徐不仅是将国际法传入我国的第一人，同时也是运用该法、将其作为外交武器的第一人。禁烟活动中，他借助国际法使禁烟活动获得国际法的法律支持。对于英国侵略者在军事上船坚炮利的优势，林则徐有着清醒的认识。1839年他从美国购入甘米力治号舰船，并为海上交战之用。另外，还购入了两艘25吨的纵帆船和一艘外轮小火轮。

他相继仿造一批跑船和小帆船，又仿越南船式造轧船四只，仿欧洲船式改造三只双桅船。清朝实行“银钱并用”的传统货币政策，由于白银大量外流等原因，晚清社会经济中银贵钱贱的状况日益严重，致使晚清国力下降、经济出现危机。林则徐第一个向晚清政府提出一套自铸银币、建立晚清银本位货币制度的主张。他主张发展正常对外贸易，增加海关洋银收入，大力抑制洋钱流通，阻止了外国货币对晚清国力抽丝剥茧似的剥削。