历是为了配合人们日常生活的需要，而根据天象来连续计数时间的方式。从人类实际生活的需要来看，在天象中，当以月、一月和一年最为密切，因而日、月、年是历法的基本要素。随着社会的发展，时也成为历法的基本要素之一。

又如时、日、月、年的纪法，调和季节的闰月法以及为了便于农业生产安排的二十四气法则是我国历法的要素，也是我国历法的特征。这也说明了我国古代天文学是土生土长的，年、月、日、时是历的计时单位。

1.年

天文学上所用的年有太阴年、回归年、恒星年、近点年和食年五种，而我国古代一直没有用过近点年。我国最初使用各种年的历法及其数值如下：

2.月

天文学上所用的月，有朔望月、回归月、恒星月、近点月利交点月五种；而我国古代一直没有用过回归月。我国最初使用各种月的历法及其数值如下：

我国古代把冬至到冬至的时间间隔叫做岁，把十二个朔望月做年。从月序来说，岁的月名和年的月名不同。我国历代古书对十二月名，又有很多别名，但不常见。

我国古代把初见新月的那天，叫做朏，而把初二或初三那天，叫哉生霸或哉生魄。夏历每月第一天叫做既死霸、朔日或初一日。