绍兴三十一年（1161）金国皇帝完颜亮御驾亲征，率领60万大军伐宋，“毡帐相望，征鼓之声不绝，远近大震。”维持了二十年的绍兴和议破灭，南宋人想起了岳飞，陆续有人上书赵构要求为岳飞平反。太学生宋苞上书：“应该恢复岳飞的官职爵位，任用岳飞的子孙为官，以此表示向三军认错，这样才能激起将士们的忠义之气”太学程宏图上书：“自从岳飞北伐遭诬陷下狱身死，这以后三军将士的忠愤之气丧失殆尽。应当正秦桧之罪，追夺秦桧官爵财产，给岳飞平反。”赵构也想起英勇善战的岳飞，说“岳飞如在，金人岂敢至此！”下令重修岳飞庙。
完颜亮采取声东击西的战术，精兵在淮东吸引住刘锜 ，完颜亮亲率主力进攻淮西，以少数兵力假装进攻扬州，造成从瓜州渡长江的假象，实际的渡江目标是采石。淮西守将王权畏惧金人，一路溃退，金人很快打到采石。历史上渡过长江有两条路，第一是采石，第二是瓜州。结果金人很快就夺取了瓜州，完颜亮如入无人之境，不到一个月时间，抵达采石准备过长江一举消灭南宋。金人自夸“不数日下两淮之地，自古所无也”。完颜亮的进攻速度超过了隋朝灭陈北宋灭南唐。 吓得宋高宗赵构，要解散百官乘船逃跑。幸亏宰相陈康伯拦着，赵构才没能逃跑。
历史有很多偶然性，如果不是金国后院失火，完颜乌禄（金世宗）趁后方空虚称帝，让金人自乱阵脚。又如果不是完颜亮苛待下属，金人*死完颜亮，南宋说不定就灭亡了。因为采石之战金人虽败，但仅仅伤亡几千人损失不大，他们还可以从瓜州渡口渡过长江。宋人罗大经说： “采石之师， 若非逆亮暴急嗜*， 自激三军之变，亦未易驱攘。 是时亮虽遭伏戮北归， 纪律肃然， 无一人叛亡。 此岂易胜之师乎？”这就是宋高宗*岳飞达成绍兴和议的严重后果。
早在绍兴二十六年(1156)金国进士梁勋昼夜兼程逃到南宋，上书赵构说金人一定会侵宋，应该早做准备。梁勋不仅没受到奖赏，反而遭到软禁的惩罚。赵构还下圣旨表明讲和出自他的决策，秦桧只是执行者。讲和是国策，不会因为秦桧死了就改变，内外大臣如果有敢反对讲和者，一律处以重罪。而此时的完颜亮正磨刀霍霍，扩军迁都剑指南宋。
赵构一味求和导致宋军军备废弛战斗力衰退严重，将军们只知道敛财，士兵缺乏训练，边防城池毁坏严重。如绍兴三十有一年三月右谏议大夫何溥上书说：“将军们不训练士兵却忙着做生意赚钱，养成市井贪生怕死的习惯，而军队训练的习惯遭到破坏。二十年间原来能和金人正面抗衡的将军，现在却成了商人。”绍兴三十一年五月御史中丞汪澈说“入讲和之久，将帅养骄，军纪败坏，造成有些士兵根本无法生存下去。”因此有士兵倒卖箭竿、盔甲叶到外国。
将军们成了富家翁贪生怕死，士兵们又缺乏训练待遇低下，这样的军队战斗力可想而知。果然完颜亮伐宋时，彻底暴露了军备废弛的恶果。淮西守将王权接到皇帝迎击金人的命令，竟然和姬妾们痛哭流涕道别，首先想到的是转移自己财产，贪生怕死。王权听说要面对完颜亮三十万大军，吓得说：“肯定打不过金人，应该躲避他们。”
主将刘锜下令让王权迎敌，王权拒不执行命令，后来不得已才发兵，一路败退。双方在尉子桥（今安徽含山县）遭遇，老将军姚兴帅3000人迎敌，数次向王权求援，王权见死不救姚兴战死。后王权逃跑至和州城，和州城内粮草充足可守几个月，王权害怕金人围城，骗大家说皇帝下令弃城。和州城的大量粮草武器留给了金人，士兵们只得丢弃铠甲，抱着芦苇渡江，可怜他们没有死在抗金战场上，却淹死了一大半。将士愤怒号呼，指着王权逃跑的船大骂！宋军败退的消息传到首都，吓得三省枢密院的吏员携带家眷逃跑。
进攻淮东路金军经过险要之地，开始还高度戒备害怕有埋伏，结果是如入无人之境，金人哈哈大笑嘲笑宋人。有人问将军辅逵金人近在眼前，应该如何抵抗？辅逵大言不惭说：“国家势弱，无法可以却敌！”镇江府中军统制刘汜率先逃跑，其他将领都害怕不敢前进，只有权都统制李横迎战金人，见孤军深入也只能撤退，战略要地瓜州就这样丢失了。
另一方面赵构的禁军部队在战争中表现也不怎么样，据范学辉先生研究：“镇江、建康和鄂州三大都统司， 其兵力编制最多的不过五万， 而且缺额问题十分严重。 三衙诸军的总兵力则已壮大至十二万余众”宋高宗为维护其统治刻意削弱边防军实力，扩大中央军。侍卫马军司是赵构三大王牌主力部队之一，当时的司令是成闵。成闵刚到前线就收受贿赂，地方犒赏将士的钱物，全都落入他的腰包，没有拿出一分钱来奖赏将士们。完颜亮死后金人撤退，成闵不敢追击，金人安然无恙的撤退。金人嘲笑成闵 “寄声成太尉，有劳相送！”
完颜亮伐宋导致赵构人心尽失，布衣何宋英上书说：“皇帝赵构浪费国家财政造船预备逃跑使用，天下人听说后无不嘲笑皇帝”左朝请郎冯时行上书说：“自古未有人主退而能使天下进，人主怯而能使天下勇，今之形势不比全盛之时，车驾已在江南无复可往之地。”你当皇帝的先怕死逃跑，天下人凭什么替你卖命？你还能逃跑到哪里去？就差直接说赵构没资格做皇帝了！完颜亮伐宋证明赵构的和议政策完全失败，其统治合法性面临危机，不得已赵构禅位于太子。正所谓天下虽安，忘战必危！
