南北朝是中国历史上一个大分裂的时代。这个时代，中国内地有南北朝的对峙。当时的东罗马帝国将中国本部称为桃花石（Taugas），以大河（淮河）为界，南为红衣国，北为黑衣国。而当时的大漠高原、西域则有柔然、高车、突厥等角逐，最终是突厥一统大漠，与中国内地对峙。本文就简单带大家了解下这100多年的版图变迁。

南北朝之前，为东晋十六国。进入末期的东晋王朝，朝廷有士族专权，地方有孙恩卢循之乱、桓玄之乱、谯蜀割据。到5世纪初期，刘裕平定孙恩起义，消灭桓楚、西蜀及卢循、刘毅、司马休之等割据势力，最终统一了南方，于420年建立了刘宋王朝。

在北方，前秦崩溃后，又出现了后秦、西秦、后凉、西凉、南凉、北凉、后燕、、西燕、南燕、北燕、胡夏、仇池、代国等政权。386年，拓跋珪改国号为“魏”，标志着北魏正式建立。随后，北魏对内进行汉化改革，对外北伐柔然、南征中原，最终到439年统一了北方，于是南北朝对峙的格局正式形成。

刘宋和北魏之间进行了几次大规模的战争。宋文帝几次发动了北伐战争，但是都遭遇了失败。在最初，是北魏对刘宋发动了大规模的战争，试图夺取河南地区，不过遭到了失败。此后，北魏转而对其他政权发动进攻。到了宋文帝时期，又进行了两次大规模的北伐，结果遭到了拓跋焘的迎头痛击，江淮一带遭到了严重的破坏，“元嘉之治”自此结束，刘宋走向衰落。

在宋魏对峙的时候，北伐的柔然汗国也崛起了。柔然原本隶属于代国，和拓跋氏有血缘上的关系，是鲜卑和匈奴融合的民族。《魏书·蠕蠕传》说柔然是“东胡之苗裔”、“先世源由，出于大魏”。十六国后期，北魏南征中原，放松了对柔然的控制，于是柔然趁机攻破敕勒，占据蒙古高原，最终于402年建立了柔然汗国。

北魏和柔然进行了长期的战争。在北魏统一战争时期，柔然不断南下。拓跋焘于是多次北伐，使得柔然元气大伤。北魏统一后，又夺取了西域的焉耆、鄯善等地，西域诸国都抛弃柔然而臣服北魏。

随后的一个阶段，北魏的精力转为内政，开始大规模的汉化改革，疆域有所收缩。这时候，柔然趁机西进，攻灭了盘踞在高昌的北凉残余势力，立阚伯周为高昌王，高昌成为了柔然的“保护国”。此后，柔然继续西征，《宋书》说“焉耆、鄯善、龟兹、姑墨，东道诸国并役属之”。该时期的柔然达到了巅峰，其疆域“西则焉耆之地，东则朝鲜之地，北则渡沙漠，穷瀚海，南则临大碛。”这时候，北魏在北方大规模建设六镇，以抵御柔然的入侵。