“白果，鸭脚子。原生江南，叶似鸭掌，因名鸭脚。宋初始入贡，改呼银杏，因其形似小杏而核色白也。今名白果。”
——《本草纲目·果部》
看这叶子的形状，是不是很像鸭掌？银杏被称为“活化石”，它从恐龙时代（距今2亿多年的侏罗纪时代）走来，失去了全部的亲人。作为银杏门银杏纲银杏目银杏科银杏属的“独苗”，与它亲缘关系相近的物种全都灭绝了，现存物种中与它关系最近的是苏铁门。
经历了多次全球气候震荡的银杏在中国有3个“避难所”：西南（贵州务川、重庆金佛山）、南部（广东南雄、广西兴安），以及东部（浙江天目山）——遍布全球的栽培银杏，几乎全部来源于浙江天目山的中国东部种群。
正是因为被皇室看上，这种曾经只是偏安于天目山一隅的植物才得以扩展开来。
目前发现的最早化石记录来自2.7亿年前，它曾经的亲属、“同门”遍布各大洲。而自始新世至今约5000万年的时光中，银杏几乎没有发生什么变化。
加拿大不列颠哥伦比亚省的银杏始新世叶片化石
银杏叶是二叉脉，即每片叶子上的叶脉都不分主次地一分为二。这是一种原始的分支方式，后来的被子植物中再也没有出现过这样的叶脉，大多是大家熟悉的羽状脉了。
银杏叶具有二叉脉
银杏没有花，作为裸子植物，它的生殖器官应该称为“雌/雄球花”。雄球花柔荑[tí]花序状，疏松下垂，有2枚花药；雌球花呈二叉状，2枚胚珠着生在“叉子”的顶端，看起来像个“丫”字，不过只有1枚胚珠有幸发育成熟。一般来说，我们还能在种子顶部的长梗上发现败育胚珠存在的痕迹。
