因为曹植和曹丕属于一奶同胞，都是正夫人卞氏所生，再加上曹植尽管才华横溢，但书呆子气十足，又嗜酒误事，因此曹丕并没有急着对他下黑手。而曹冲为环夫人所生，又是全才，被曹丕视为最大的威胁。
曹操不止一次当着众人夸奖小儿子，而且多次流露出以后将位子传给这个小儿子的想法。这引起了志在王位的曹丕的嫉妒，最终选择了先下手为强。
史书有这样的记载，曹丕手下谋士周猛给他献了一出妙计。曹丕于是依记周猛买来一条毒蛇，然后请曹冲过来吃饭。
曹冲哪里知道这是一场鸿门宴，赴约后，曹丕不停的劝酒，曹冲很快就喝的酩酊大醉了。这时房中爬出一条毒蛇，爬向兄弟二人。兄弟俩人都被咬中，一起昏死过去。曹丕事先服了解毒药。结果年仅十三岁的曹冲一命呜呼。
当然，这个招法并不高妙，故事真伪也令人怀疑，但种种迹象表明，曹冲死于曹丕毒手的可能性很大。
