元宵赏花灯的习俗，在唐代是史上最盛行的灯市，在当时的京城长安已是拥有百万人口的世界大都市，社会富庶。在皇帝的亲自倡导下，元宵灯节办得越来越豪华。到中唐以后，发展成为全民最狂欢的节日了。唐玄宗（公元685--762）时的开元盛世，长安的灯市规模很大，燃灯五万盏，花灯花样繁多，皇帝命人做巨型的灯楼，金光璀璨，更是叹为观止。

宋代，元宵灯会在宋代，无论是在规模还是灯饰的奇幻精美都远远超过了唐代，活动都在民间举行，更具有民族特色。经历多个朝代的不断发展，元宵灯会的日期也越来越长。在唐代时期的灯会是“上元前后各一日”，而在宋代又在正月十六之后加了两天，到了明代更夸张，直接延长到由初八到十八整整十天。

到了清代，满族进入中原之后，宫中内不再办灯会，但是民间的灯会却仍然特别壮观。时间又改到了五天，一直延续到今天。