了解乔家历史的人都知道，乔家的商业帝国起步于乔贵发，兴旺于乔致庸。

乔致庸是乔贵发的亲孙子，是清朝末年晋商的代表人物，其父乔全美是乔贵发的第三子。但由于乔全美和妻子在乔致庸很小的时候就去世了，所以乔致庸是由其哥哥乔致广抚养长大的。

乔致庸是个商业天才，正是他创造了乔家最鼎盛的时代。

说个乔致庸经商的故事吧。咸丰年间，乔致庸敏锐地察觉到当时俄国人对茶叶的兴趣，于是开设了茶叶行“恒隆光”，想从俄国人手中大赚一笔。

可是当时正是太平天国运动席卷半个中国期间，太平军和清军在南方反复拉锯，如何将南方出产的茶叶安全地运到北方，成了茶商们最大的难题。

经过认真研究，乔致庸找到了一个当时没多少人注意的地方——处于湘鄂交界处的小镇“羊楼洞”。这里既是著名的茶叶产地，又是南宋“茶马古道”的起点。

这里山清水秀，交通便利，只是当地人种的是绿茶，而不是俄国人喜欢的砖茶。

经过考察，乔致庸决定在羊楼洞请当地乡民种植茶叶，再设立作坊制作砖茶。

经过几年的努力，乔致庸成功地将羊楼洞这个小镇打造成了中南地区最大的茶叶生产和集散中心，乔家的“大德兴”的茶庄，也成了向中俄国出口茶叶的最大一家商号。

正当乔致庸的大德兴茶庄生意越来越红火时，俄国商人也来到了这里。相比乔致庸，俄国人有着交通上的优势：他们收购的茶叶由汉口经长江运至上海，再通过海路至天津回国。

这个费用，只有走陆路的大德兴茶庄的一成出头，所以大德兴茶庄的茶叶运到俄国后，成本远远高于这些俄国商人的茶叶，根本没有办法和他们竞争。

一开始，乔致庸也想和俄商一样也走水路，但清政府告知他，走水路也要缴纳和陆路一样高额的厘金。

乔致庸于是开始结交官府，要求政府 减免厘金。

乔致庸花了大价钱买通了一些官员，不断给朝廷上疏，终于让清廷同意乔致庸的请求，允许他在和俄国人贸易时，过路的厘金全免。

这一年，大德兴茶庄在俄国销售了茶叶11万担，三年后增长到33万担之多，逐渐成为俄国市场第一大茶叶供应商。

在俄国境内进行茶叶贸易时，乔致庸发现俄商支付的总是山西人开办的钱庄开出的银票，这又触发了他的灵感。

他想到自己也有遍布国内的销售网络，贩卖货物是赚取差价，而开设票号，不仅能够赚取“汇水”，还能够借别人汇款的时间差来放贷牟利，何乐而不为呢？

1881年，乔致庸开设了乔家第一间票号“大德恒”，乔家从此渐渐将业务重心转向了金融。

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商人都很懂得借官之威, 助商之势, 乔致庸同样也广交权贵。他拉拢、结交了不少清廷要员，又在庚子事变慈禧太后和光绪帝仓皇西逃路过山西时，在大德通总号隆重接待了慈禧与光绪，使得“大德通总号”一夜之间闻名天下。

乔致庸在慈禧落难时显示出来的忠心，也让他得到了回报。《辛丑条约》签订后，清廷支付给列强的赔款便是慈禧指定由大德通票号汇入汇丰银行，大德通票号即是其中之一，这也让乔致庸赢得了丰厚的利润。

慈禧与还御赐给乔家“福种琅环” 匾额一块，乔致庸又借这个东风，与左宗棠搭上了关系，并慷慨出资助饷左宗棠部，左宗棠从此与乔致庸成为莫逆之交，以“亮大哥”称之。