▲汉武帝经略西域的前提是控制河西走廊

公元前111年，汉军攻占河湟地区，并在湟水岸边造了一个军事驿站西平亭，即西宁的前身。

公元前81年，西汉设立金城郡管辖河湟地区。这是青藏高原唯一设置郡县制的地方，也是中原王朝势力所及的边缘。

▲金城郡是郡县制深入青藏高原的极限

西平亭在东汉时升格为西都县，东晋时还曾作为南凉政权的国都，西都县几经变迁又改名为鄯州。

5世纪中期，这里兴起了鲜卑人建立的吐谷浑政权，鼎盛时控制了今天青海省的大部分，以及甘肃、西藏的部分区域。

▲吐谷浑在隋朝达到鼎盛

7世纪初，两个更强大的政权：大唐与吐蕃先后崛起，吐谷浑夹在中间很快灭亡，河湟地区从此变成大唐与吐蕃的拉锯地带。

若是吐蕃占据此地，既可以随时切断河西走廊，使唐朝的西域驻军失去后援，又能进而威胁关中及整个中原。

▲控制河湟地区后，高原政权可以随时切断中原和西域的联系

河湟地区是青藏高原难得的农耕区，只有这里能够供养大量中原军队，所以唐朝对河湟地区势在必得，为此跟吐蕃打了大仗小仗无数次，确保关中的安全。