每辆电动汽车和混合动力汽车的电池中都含有几斤重的稀土化合物。由于对能源独立、气候变化和其他问题的担忧推动了电动汽车和混合动力汽车的销售，这也进一步增加了稀土的需求。

稀土被用作催化剂、荧光粉和抛光化合物。这些用于空气污染控制，电子设备上的发光屏幕，以及光学质量玻璃的抛光。现在所有这些产品的需求都将增长。

稀土元素在国防建设中发挥着重要作用，军用夜视镜、精确制导武器、通信设备、GPS设备、电池和其他国防电子设备。

稀土金属还是制造非常坚硬合金的关键成分，这种合金可以用于装甲车辆和炮弹，一旦受到撞击就会破碎。

其实在稀土在最重要的用途中，其他物质都可以代替稀土元素，但是这些替代品通常效率较低。

从20世纪50年代到21世纪初，氧化铈是一种非常流行的宝石抛光剂。它既便宜又非常有效。

不过最近的价格上涨几乎消除了在岩石滚动和宝石艺术中使用氧化铈。其他类型的抛光剂，如铝和氧化钛，现在被当做替代品。

这些元素真的“稀有”吗?

稀土元素并不像它们的名字所暗示的那样“稀有”。铥和镥是稀土元素中储量最少的两种稀土元素，但它们的平均地壳丰富度都是金的近200倍。

稀土元素最丰富的是铈、钇、镧和钕，它们的地壳平均丰度与常用的工业金属如铬、镍、锌、钼、锡、钨和铅类似。

但这些金属很少在可提取的浓度中被发现，同时它们很难开采，因为很难发现它们的浓度高到足以进行经济开采。

稀土生产的历史

1965年以前，对稀土元素的需求相对较少。当时，世界上大部分的稀土供应来自印度和巴西的砂矿。

20世纪50年代，南非成为含稀土独居石矿床的主要生产国。当时，世界并没有意识到稀土的重要程度。

到了上世纪60年代中期，随着第一台彩电进入市场，稀土元素的需求首次出现爆炸式增长，因为铕是制作彩色图像的基本原料。

我国从上世纪80年代初开始生产数量可观的稀土氧化物，并在90年代初成为全球领先的稀土生产国。