简牍，古代书写用的竹片和木板，窄的为简，宽的为牍。一般情况，简以竹简为多，牍以木牍为主，超过100字的长文，就写在竹片上，不到100字的短文，便写在木版上。可以说，在纸发明以前，简牍是中国书籍的最主要形式，对后世书籍制度产生了深远的影响。

竹木，要成为一件书写工具，还是需要适当加工。竹子因水分含量高，易腐朽生虫，故而加工前还需在火上烘烤。烘烤时，青竹水分逸出，宛如发汗，故又称为“汗青”。而木牍加工则相对简便，只需斫（zhuó）木成板，刮削磨平后即可写字。

简的长度并不固定，通常重要的文字以长简记录。先秦时期最长的简长约三尺，多用于书写国家法律条令，故有“三尺律令”之说。每根简上所写字数也不相同，但多数竹简较窄，仅能书写一行。牍的大小也无严格规定，有时将面积稍小的牍称为札，而面积更小的牍则称为笺，这些源于简牍的词汇直今仍在使用。

简牍上的字体也因时代变化而各有不同。先秦多用篆书，秦汉时则多用隶书。与甲骨文和金文的刻写方式不同，简牍上的文字用毛笔醮墨书写，因而会出现写错字的情况。字写错后，要用书刀将墨迹刮去，然后再写上正确的字。因此，经常写字的文吏会随身携带笔和刀，称“刀笔吏”，《史记·萧相国世家》曰：“萧相国何，于秦时为刀笔吏”，指的就是这种负责处理文案的小吏。

单枚竹简容纳文字有限，大段文字必须分写于多根竹简之上，为防止错乱及阅读方便，需要将其按顺序编连成策（古时，“策”也称“册”）。通常在竹简上下一端或两端编连，使用的线绳多为丝、麻或皮质。书写编连好的竹简卷成一卷存放，以节省空间。演变到现在，虽然书为纸质，按张壘叠，仍然延用汉代以前的竹简计量单位，称之为"一卷"。同一个记载内容，需要用数卷竹简完成书写。而这几卷竹简又由于使用同一种竹子制作而成，因此为"一本"。即便如此，简策的体积重量仍然很大。当搬运文书较多时，就要用车来运载，因此为"记载"。也因此，古人称读书多的人就以“学富五车”来形容他的博学。

古时简牍书写的内容，或为书信记事，或为公文报告。