四书又被称为四子书，分别是指《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》。之所以被称为四子书，据称他们是出自于儒家早期四位代表人物，分别是孔子、孟子、曾子、子思（顺序与上相对）。其中《大学》出自《小戴礼记》第四十二篇，《中庸》出自《小戴礼记》第三十一篇，南宋著名理学家朱熹将其从《礼记》中取出独立成书，和《论语》、《孟子》一起合编称为“四书”。

四书按照时间顺序来排列，是《论语》、《大学》、《中庸》、《孟子》。这从它们对应的人物关系可以明显区分，孔子（《论语》）是儒家学派创始人；曾子（《大学》）名为曾参，是孔子的弟子，比孔子小一辈；子思（《中庸》）名为孔伋，是孔子的嫡孙，孔鲤的儿子；孟子（《孟子》）原名孟轲，据说是子思的弟子。也有一种说法，孔子的弟子曾子，曾子的弟子子思，子思的弟子孟子。所以无论从哪一方面推敲，四书如果按时间排序，就是以上的顺序。

南宋的朱熹将四书整编出来之后，也对读四书的顺序有过明确的划分，在《朱子语类》中就有记载：“先读《大学》，以定其规模；次读《论语》，以定其根本；次读《孟子》，以观其发越；次读《中庸》，以求古人之微妙处”。这个排序，也是截至目前最为科学合理的一种排序。

四书直到现在，人们常用的顺序也是朱熹所排列的顺序，即《大学》、《论语》、《孟子》、《中庸》。而且朱熹还对四书做了专门的注释解读，即《四书章句集注》，这一书被沿用至今。