从1635年英国商人冒险家第一次到达中国海域从而揭开中英贸易大幕算起，到19世纪初期，英国同中国之间的贸易已经有近两百年的历史。一般来说，贸易双方追求的是互惠互利，合作共赢，保证都能挣到钱。但是在当时的对外贸易中，中国则完全掌握了贸易的主动权，贸易顺差极大，出口多而进口极少，所以英国商人的意见极大。
这其中的主要原因还是与中国延续了数千年之久的小农经济有关。对于大多数中国老百姓来说，习惯于勤劳节俭的生活，对生活的品质要求不高，自给自足满足基本生活需要就行。此外，以农业为主的社会，老百姓相对也并不富裕，消费能力不足。英国此时已经开始了工业革命，输入中国的主要是一些工业制成品，如毛织品、纺织品、玻璃、金属制品等，这些在中国市场基本没有需求。钟表类、鼻烟等产品相对受欢迎一点，但这只有中国少数上层社会的人物才能消费得起，所以销量也并不大。
此外，这种不平等的贸易关系还与清朝当局严苛的海禁政策有关。海禁并不是清朝的原创，早在明初洪武年间，朱元璋为了巩固统治、严防海盗和倭寇的滋扰，就下令禁止中国人赴海外经商，也限制外国商人到中国进行贸易。永乐年间海禁稍有松弛，也有郑和七下西洋的壮举，但是开放的只是朝贡贸易，私人贸易依然禁止。此后尽管执行上时紧时松，但是实施海禁的大方向没有改变，一直持续到明末清初。
康熙二十二年（1683年）清朝平定台湾，于次年（1684年）解除海禁，在江苏、浙江、福建、广东四省分别设置了四个海关，分布于云台山（连云港）、宁波、厦门、广州，形成了四个口岸通商的局面。也就是说，其实在清初中国的国门没有完全关闭，中外之间通过贸易维持着一定的往来。但是清朝同明朝一样，根本上也是自给自足的小农经济，重农抑商的观念早已深入人心，此时也没有对商业征税的传统，只征收一些过路关税，清政府还看不到商业巨大的利润空间。再加上洋人多了后纠纷和摩擦也就多了，管理起来也很麻烦。总之，一系列因素导致清初较为开放的通商政策逐渐收紧，四口通商中的其它三个口岸也逐渐废弃，最终于乾隆二十二年（1757年），清政府宣布关闭其它贸易口岸，确立广州一口贸易政策，所有外商贸易仅能在广州一地进行。
除了对外商贸易地点进行限制外，对外商的管理也有很大的问题。因为清朝当局对商业根本不重视，管理上也就很散漫，甚至直接做起了甩手掌柜，“以官制商，以商制夷”，实行公行制度。所谓公行制度，就是指定一些中国商人（总数没超过26家）作为外国人在华贸易的中间人，所有外商在华活动，如居住生活、商品采购、贸易结算、征收关税等都是由中国商人来打点。当局对外商的生活、娱乐、商务活动等也都进行了诸般限制，如规定每年五月到十月才能到广州贸易，贸易期间只能住在商馆之内，每月只有八日、十八日、二十八日三天时间准许到公园游玩，不准直接见中国官员，有事必须写呈文由公行代转等。这些还算是比较正常的限制，除此之外还有一些比较无厘头的规定，如不准洋商雇佣中国仆妇、不准携带老婆进城、不准坐轿等。对外商的限制多了，主管海关的中国官员也就轻松多了，只要管好少数公行的商人就行，到点收一收银子，也不怕公行耍滑头贪污了去，因为他们随时可以想出很多理由对他们勒索。所以一环吃一环，公行商人对外商也是如此，除了正常监督管理外，也是勒索甚紧。如吕思勉在《中国近代史》中所记：“外货估价之权全在公行。公行之估价也，合税项，规费，礼物等并计之。价既定，乃抽取若干以为行用。初，银每两抽三分，后军需出其中，贡项出其中，各商摊还洋债亦出其中，于是有内用外用之名，有十倍二十倍于初者，而官吏额外之需索，尚不在内”。由此我们大概可以理解外商尤其是英国人为什么不远万里遣使访华，以求建立正常的贸易关系了，因为在一个不重视商业的政府管理之下，生意太难做了！
与之相反，中国的商品对于洋人来说一直都是紧俏货。洋人除了钟爱中国的瓷器、丝绸等传统国货之外，到了十七世纪中后期又爱上了中国的茶叶，从此一发不可收拾。据庄国土在《18世纪中国与西欧的茶叶贸易》一文中估计，“在整个十八世纪（远东）输西欧茶叶应值1.8亿两白银”。洋人为什么喜欢喝中国的茶叶呢？在当时的中国有个流传很广的说法，说洋人喜欢吃奶酪、牛肉等不易消化的食物，吃下后经常胶结在肚子里，必须吃大黄和大量饮茶才能消化，如不然就会肠胃淤塞、大便不通而胀死。这种说法不是民间的道听途说，林则徐在与洋人真正打交道之前，对此也是深信不疑的。从今天看来，这当然是愚不可及的说法。英国人对茶叶的需求增长迅速，主要与他们的饮食习惯改变有关。茶叶一开始进入英国是作为贵族的专供品，一般的老百姓是消费不起的。后来随着英国资本主义的发展，整个社会的生活水准普遍有所提高，以前只属于上层社会的一些饮食习惯逐渐在普通民众中流行开来，其中就包括早上喝牛奶红茶以及喝下午茶的习惯。也就是说，英国人一天中至少喝两顿茶，这就让茶叶尤其是中国的红茶需求大增。
茶叶在中英贸易中占据了很大的比重，英国人每年不得不花费大量的白银来中国购买茶叶，导致从其它殖民地掠夺的白银源源不断地流入中国。长期的贸易不平衡对于英国来说是无法接受的，因为他本身就是以商业立国，大量的货币流失后果很严重。这当然不是英国人希望看到的局面，但是他们也很苦恼：官方沟通渠道不通，民间贸易又入不敷出，必须另辟蹊径打破这种两难的局面。这个时候，一种特殊的商品进入了英国人的视野，这就是鸦片。
（未完待续......）
