在之后的二战期间，人们在坦克的炮管里添加各种稀有金属，如果不是合金炮管，战斗力会大为减弱。其中德国的坦克所向披靡，很大一部分原因是德国人掌握了更为先进的合金技术。真正终结二战的，还是在元素周期表中靠后的钚和铀，它们是原子弹的原料，属于放射性元素，原子弹的威力已经超过之前人类任何一种武器。

到了近现代，人们依然在探索稀有金属，比如美军在最先进的F-35战斗机中加入了各种稀有金属，比如加强雷达信号的金属“镓”，增强螺栓韧性的“铍”，还有各类电子元件的稀土等，如果没有这些稀有金属，F-35战斗机根本就造不出来。

不管是黄金白银，还是青铜黑铁，人类特别喜欢金属材料，主要是它们的性能特别好，可以有很多用途。不锈钢发展到现在，有一百多年了。它之所以不会生锈，就是通过化学方法，在钢铁里面加入了一定比例的铬元素和硅元素，同时降低了碳元素的含量。

人类对稀有金属的利用，最普遍的做法就是用来制造合金，比如铝合金，铝这种金属熔点只有600多度，而且纯铝的材质也非常软，手都能够捏弯它。但是铝有其优点，比如它导电性很好，而且很轻，而且只要往铝中加入少量的合金，铝材料的塑性就发生了很大的改变。比如如果往铝中添加不到0.3%的金属钪，铝就会成为耐高温，强度高，并且耐腐蚀的材料，同时还保留了铝的质量轻，导电性能好等优点。因此钪又被称为工业食盐，虽然量少，但是起到至关重要的作用。

像金属钪这种的工业食盐还非常多，比如在钢材当中加入金属铌，加入不到万分之一的金属铌之后，整个钢材的性能就会大幅提高，强度更强，甚至一吨钢材能当两吨钢材使用。

为什么合金具有这么大的强度呢？在纯金属内部，原子是整齐排列的，这时候的金属流动性就非常好，金属流动性好就意味着金属材质比较软。当添加一些稀有技术之后，金属组织结构就不均匀了，相当于在水泥当中加入了钢筋，这就会让金属的强度更加坚硬，同时韧性也更强。同时金属的特性也会发生改变，比如导电性、磁性、以及导热性等都会发生大的改变，甚至很多金属的性能发生不可逆的变化，比如永磁体。

我们通常都做个这样的实验，就是拿磁铁去吸金属，当金属被磁铁吸过之后，金属也具有了短时间的磁性，但是这个磁性会随着时间慢慢变弱。但是当金属当中加入稀有金属镝之后，就会让金属变成永磁体。