从人类开始有能力进入太空开始，探索太空是人类所向往的，从载人航天开始所有研制的载人航天器中，航天飞机似乎是最高大上的，最惹人注目的。航天飞机综合实力强大，能够干大型运载火箭能*事情，也能干大型运载火箭不能*事情，我们知道国际空间站的舱段发射任务和大桁架结构基本上都是美国航天飞机运送上去的。特别是超大型货物也只有航天飞机可以运送。

航天飞机与运载火箭发射空间站舱段

发展航天飞机的原因

美国发展航天飞机项目有几方面原因其一航天飞机是科技大国的象征，是综合实力的体现，作为冷战中的超级大国，自然需要向全世界展现自己的实力，航天飞机似乎也是一项面子工程。

其次美国在设计航天飞机之初也是想实现航天飞机的重复使用能力。想法很好，其实航天飞机似乎很费钱。这个目的是没有实现的。

最后是军事层面考虑，航天飞机不仅是运送货物载人能力还能成为太空操作平台为军事所用。这也是后来美苏争霸，苏联也搞航天飞机项目，最后被军备竞赛所拖垮。

美国航天飞机发射

航天飞机与宇宙飞船的优劣

从航天飞机与宇宙飞船的结构看，宇宙飞船在运载火箭的顶端部位，由火箭发射入轨，运载火箭一次性使用，不可重复使用，而航天飞机是要重复使用的。

其次航天飞机运载能力非常强大，并且可以将更大体积和宽结构外形的的货物运输到太空中（如国际空间站桁架结构），这是运载火箭所不能完成的。

其三，航天飞机设计初衷是为了降低发射成本，可重复使用的助推器和轨道器，原先设想的航天飞机一次发射费用是3000万美元，然而通过几次飞行实践证明这种重复使用的设计非但没有起到降低成本的作用，反而因为每次对返回地面的航天飞机进行维护和维修，是的发射成本飙升到4～5亿美元一次。这让美国也不堪重负。所以呢相对于航天飞机，宇宙飞船就更加经济实惠了，而且技术难度还低一些。

航天飞机与宇宙飞船

航天飞机人货混用隐患不断

我们看美国航天飞机每次发射任务都基本上都是人货都上的，当航天飞机载着卫星等航天器的时候飞机还带了数名宇航员，这种做法是非常不安全的，那为什么美国方面还有这么干呢？主要是对自己都航天飞机太过自信，自认为航天飞机可靠性极高，连基本的安全救援措施都没有设计。在这方面宇宙飞船就要细致多了（载人用载人飞船，货物就用货运飞船），安全可靠。载人有载人的设计标准，货运有货运的设计标准。（就像我们国家的神舟载人飞船由长征2F运载火箭发射，天舟货运飞船由长征七号运载火箭发射，各司其职）。有种比较开玩笑的说法是，美国设计的航天飞机就像是卡车载货，前面坐人后面载货，这种设想很好（一举两得，经济实惠）。这种人货混用的隐患，也是后来“挑战者号”和“哥伦比亚号”爆炸失事的原因。