公元前316年，秦惠文王采纳大将司马错“得蜀则得楚，楚亡则天下定矣”的军事主张，举兵兼并了古蜀国。

秦灭蜀30年后，公元前280年，大将司马错在成都集结兵马十万，战船万艘，从岷江上游出发，顺水路进入长江，南下攻占了楚国商於之地（今重庆涪陵）。然而，军队却因不能及时补给，无法继续进攻楚国腹地。

战争的失败暴露了秦国利用蜀国作为攻楚跳板的缺陷。当时训练士兵，打造兵器，征集物资，是在蜀国的中心成都，可是造船和起运却又在岷江上游的汶山。兵马从成都到岷江运输码头至少要50多公里的陆路，粮草从成都出发也需要数以百万计的劳工经过沿途装卸的艰难才能到达码头，这样一来就很难在作战中及时的补充兵员和物资。因此，把岷江改道，引水经过成都，使其真正成为战争补给线，就显得尤为重要。