在欧洲西北部，有一个小国，一眼望去满地的郁金香，和飘转着的风车。但面积还不如中国的一个普通城市，最高海拔321米，最低处为-6.7米。全国40%的国土在海平面以下。然而，就是这样一个在海平面接近一半国土的国家，却在三百年前成为了世界上最富饶的经济中心。十七世纪时，它的势力几乎遍布世界各地，最终成为世界霸主。这个国家就是荷兰，江湖代号海上马车夫。然而荷兰是如何从一个小渔村成长为世界霸主的呢？
荷兰原本只是尼德兰的一个省，尼德兰革命之后，荷兰推翻了西班牙的统治，成为世界上第一个由资产阶级掌权的国家。荷兰资产阶级掌权的好处在于，他们将竭尽所能地发展贸易，而这正是荷兰争夺海上霸主地位的最重要政治先决条件。但是，在谈到荷兰伟大的商业贸易之前，我们通常会讲一个关于荷兰的航海探险故事。西班牙和葡萄牙人垄断了通往东方的香料贸易，使得其他欧洲人很难在香料贸易中分一杯羹。
荷兰人开始了艰苦而卓越的探险之旅，目的是直接前往东印度群岛进行香料贸易。一五九四年至一五九七年间，一位荷兰探险家巴伦支曾三次穿越北冰洋，以探索一条从北方通往中国与印度的航线。巴伦支曾经路过北极圈内的新地岛，却被冰封的海面困住了。无奈之下，巴伦支船长只能与十七名荷兰水手一起度过漫长的冬季，巴伦支与水手们搭起木棚，为过冬而进行决斗。为了能在零下40度的严寒中保持体温，他们把甲板拆下来做燃料。
然而，陋室中央剩下的篝火根本无法抵挡北极的严寒，衣服的后背都被冻住了。他们只能把手指伸进嘴里取暖，但手指一伸出来，立刻就被冻成了冰棍。更可怕的是，他们的食物储备很快就会耗尽，他们必须设法*死北极熊和海象，以此来冲击。然而，当一群饥肠辘辘的人想要猎*这些野兽的时候，在这样恶劣的环境下，他们很容易就死了八个人。但是荷兰商人做了一件不可思议的事，他们对委托给他们的货物一丝一毫也不懂。虽然这些货物里有衣服和药品，但是我们无法想象他们是怎么熬过这个冬天的，但是北极的春天终于来了。尽管天气依然寒冷，但船员们的体力已经恢复了不少，为了逃命，他们已经修好了两艘救生艇。
一五九七年六月，这些生还者在抵达新地岛南端时与俄罗斯人相遇，幸免于难。这些人回到荷兰后，几乎是完好无损地把货物送到了客户那里。然而，巴伦支却在返回荷兰的途中不幸去世。一八七一年，挪威渔夫在巴伦支死去将近三个世纪之后，在新地岛发现了他的窝棚。棚屋早已被北极的暴风雨摧毁，只剩下罐子，锅，乐器。同时，他们也发现了巴伦支的日记中的一部分。日记描述了探险家们在冬天的艰难处境，而那些返回荷兰的幸存者就是这样说的。就这样，荷兰人用自己的生命扞卫了诚信，创造出了一条传世的商业法则。而在当时，这种做法对荷兰商人来说也是一种明显的优势，因为他们赢得了世界海上贸易市场。
再加上尼德兰革命的胜利，荷兰成了欧洲资产阶级、宗教迫害的外国商人、外国流亡者。荷兰政府允许他们到荷兰居住，于是大量的富商、工业家和犹太商人移民到了荷兰。这为荷兰商业贸易和海外探险事业提供了大量资金，有了最初的资金，下一步该怎么办呢？发展工业，那是不可能的。正如前面所说，荷兰国土面积太小，海平面以下几乎占国土面积的一半。如果不是这样，一系列复杂的水利设施阻止了荷兰一些地区一天两次的潮汐，因此荷兰根本就没有发展工业的土壤。那么，像葡萄牙、西班牙那样，殖民征服了美洲和印度呢？这一条或许可行，但是现在时机未到，因为美洲和东方的巨大屏幕几乎都被西班牙和葡萄牙瓜分了。如果贸然去那里殖民，难免会和他们发生冲突。
赢了也就赢了，输了就亏大了。刚独立不久的荷兰很有可能再次落入西班牙手中。所以，聪明的荷兰政府将目光投向了航运和商业。随着新航路的发现，欧洲商路和贸易中心由地中海转移至大西洋沿岸，商业中心如威尼斯和米兰逐渐被葡萄牙里斯本、塞维利亚、尼德兰、安特卫普、英国伦敦所取代。这些新兴的商业城市离大西洋很近，航运和商业的繁荣是空前的，而荷兰又恰好拥有一条海上航线。
除了位于北海，波罗的海和地中海的商业要道之外，荷兰还拥有欧洲大河如斯海尔，德河，马斯河以及莱茵河的入海口。此外，荷兰位于大西洋沿岸，这给荷兰提供了一个很好的港口，面向大西洋。因此，荷兰乘着航运业蓬勃发展的契机，利用地理优势大力发展转口贸易，为荷兰开拓国际贸易创造了有利条件。说到世界贸易的发展，荷兰人最引以为豪的莫过于荷兰造船业了。荷兰造船业闻名于世，他们拥有世界上最先进的造船技术，并且不断进行技术革新。俄国彼得大帝曾两度赴荷兰学习造船技术，并雇用一批船工，在俄国建立舰队。当时，欧洲各国向荷兰订购各种船只，直到17世纪末，仍有1/4的英国船只由荷兰建造。
到17世纪初，荷兰以人口不足两百万，占全欧商船吨位的五分之四，比英国多五倍、七倍于法国。先进的造船技术造就了庞大的海上贸易民族，也为荷兰的世界贸易提供了重要的物质保障。但是仅仅依靠强大的造船业是远远不够的，因为荷兰的主要经济来源之一就是西班牙，直到荷兰独立。然而，尼德兰革命推翻了它的老东家，西班牙国王封锁了它所有的港口，禁止荷兰商船进入西班牙。这样，即使你有多少船也无济于事。因此，荷兰人开始计划远航。但是，正如我们之前所提到的那样，它需要大量的资金，荷兰的经济命脉已经被西班牙饿死了，它又怎么会有这么多的资金呢？
