将棋的始祖是大约五千年以前印度的查德兰，主流观点认为从东南亚传入，一说由唐朝的象棋传去日本，演变而成 ，在平安时代演变成与平安将棋、平安大将棋。之后平安将棋分支成小将棋、中将棋、大将棋、大大将棋、天竺大将棋、摩诃大大将棋、泰将棋、大局将棋等诸多日本将棋前身，传说再由后奈良天皇改良小将棋，最终在江户初期大桥宗桂去除棋子醉象，确定将棋规则，正式定型了现在流行的日本将棋。
21世纪初考古发现，将棋从东南亚传入一说得到了证实。 日本将棋和恰图兰卡比较接近，和象棋差异较大。 在日本出云挖出了目前为止发现的最古老的将棋，也证明了早期将棋和恰图兰卡以及东南亚的一些象棋棋种很接近，特别是泰国象棋。日本将棋联盟也认可了这一说法。
泰国象棋与平安将棋有四点共同点：一、都是把兵卒提前一横列；二、升级线都提前；三、兵的升级都是将棋子翻面；四、东南亚各国象棋的『象』与将棋的『银将』走法一样。
世界上的4大棋类（围棋、中国象棋、国际象棋、将棋）都与本国家的政治制度有关。将棋所反映的是日本国家的政治制度，棋子也有升变，说明了日本人认为，即使是一个小小的步兵，只要努力也能成为耀眼的金将，就算普通人也有成为王侯将相的可能。
棋盘：将棋的棋盘是一个由10条横线及10条竖线相交的方格阵，而棋子则置于方格之内，也就 是9列9行的棋盘。靠近自己的3列是本阵，远离自己而靠近对手的3列是敌阵。
棋子：将棋的棋子呈钟形，前端较尖。和中国象棋及国际象棋不同，将棋是以棋子前端的指的方向来区别所属。
图1，将棋
将棋共有八种棋子。如图1，上行由左至右分别为龙王、飞车、王将、玉将、角行与龙马，而下行由左至右则分别为成香、香车、成银、银将、金将、桂马、成桂、步兵与成金。
开局配置，当一局将棋开始时，双方各有二十只棋子，分布如下：图1的棋子配置可用以下文字表述：
1．王将(玉将）放置于棋盘中路最接近玩家的一行。
2． 两枚金将置于王将或玉将的旁边。
3． 两枚银将置于金将的旁边。
4． 两枚桂马置于银将的旁边。
5． 两枚香车置于桂马的旁边。
6． 在第二行，放置一枚角行于左及一枚飞车于右。两枚棋子的下方均为桂马。
7． 九枚步兵全部放置于第三行。
需要留意的是，将棋有让子制度，以上布置只在没有让子的情况下适用。
升级：将棋的棋子设有升级制度。除了王将 (玉将) 、金将及已经升级的棋子外，所有棋子都可以升级。
当一枚可升级的棋子进至位于距玩家最远的三行，在此区域内移动或从此区域走出时，玩家可以选择把棋子升级（也可以不升级）。只要翻转棋子即完成升级。
升级的方法：
（1）飞车升级为龙王 （简称龙）。除可纵向或横向行走任意步数外，亦可兼容王将 (玉将)的步法。（有些书上的说法是兼容银将的步法，两者并无不同，因银将比王将 (玉将) 缺少的走法飞车本来即可实现）
（2）角行升级为龙马 （简称马）。除可沿对角线行走任意步数外，亦可兼容王将 (玉将)的步法。（同样有时被认为是兼容金将的步法）
银将、桂马、香车及步兵在升级后均会改依金将的走法，并不会保留原有的活动能力。
（3）银将升级后称为成银，成银亦可记作“全”。
（4）桂马升级后称为成桂，成桂亦可记作“圭”或“今”。进入敌阵最底的二行时必须自动升级。
（5）香车升级后称为成香，成香亦可记作“杏”或“个”。进入敌阵最底行时必须自动升级。
（6）步兵升级后称为成步（三省堂大辞林第二版：と金或と为汉字“成步”之略称）。进入敌阵最底行时必须自动升级。
升级又根据国际象棋中表示类似情况的术语的中文翻译，称为升变。
吃子及打入：本将棋最特别的是棋手可以花一手将己方吃掉的棋子放回棋盘成为己方棋子，这在日文称为打入，大幅提高了将棋的复杂度。当一枚已升级的棋子被吃时，它的升级会被取消，打入时用原先的棋种表示。
打入有四项限制：
（1）刚打入的棋子即使落在敌阵亦不能马上升级，一定要以后多下一手才行。
（2）不能把被吃的棋子打入在一些不能再走的位置。例如步兵、香车等都不能落在敌阵的底线；桂马不能落在敌阵的底线及其上一线。
（3）步兵不能打入于已有己方(未升级的) 步兵的一路，这一种犯规称为二步。
（4）步兵打入时不能立刻将死对方，这一种犯规称为打步诘；反之若不会立刻将死则不犯规，此称为打步将。
犯规：在将棋当中，在不能升级的情况下为棋子升级、“千日手”指相同局面重现四次以上，由裁判判定此局无胜负，重新对局，但先后手互换（如果是王手的千日手，则王手方必须改变手顺，否则判负）、将两个未升级的己方步兵置于同一纵路（日本略称“同径二步”）、破坏打入的限制、连下多于一手、对方王手时没有“应将”、或移开自己的棋子令到自己的王将自动被王手、违反棋子的允许行法（如角行不依斜线走）、超时等皆属犯规，其中以“同径二步”在日本的将棋职业赛中最为常见，自一九七七年迄今，在日本的将棋职业赛中已有44次“同径二步”的记录。
将、将死：如能下了能擒拿对方王将的一手，亦即象棋中的将军，则称为王手。被反将则是称为逆王手。王将不能逃脱，则此手构成诘み，亦即象棋的将死。将死对方的玩家胜出此局。
若下了一手没有王手，但对方无论如何防御都会在下一手被将死，则称为必至，亦即中国象棋中的“绝*”。
将棋容许连将但是不能重复同样的手法长照（长将），若双方重复循环同样的方式照将、应照达四次时，则照将方违规，判负。举例说明，若甲方以飞车照将，乙方把玉将往左移一格，甲方又将飞车右移一格照将，乙方又把玉将往右移一格，甲方又将飞车左移一格照将......如此重复循环到第四次时，则甲方违规，判负。此规则在日本称为“连続王手の千日手”。
结束：除了将死外，将棋尚可于以下情况结束：
（1）其中一方行违规步时，犯规的玩家在正式比赛中会被直接判为败北。
（2）如果一方的某一棋子经过移动后，全局出现同一情况总计四次，并不构成长将违例，对局自动结束，不分胜负，日文叫“千日手”，相当于国际象棋中的“三次重复规则”。
（3）如双方的王将均于升级区内，且无法将死对方时，对局结束。双方需为自己拥有的棋子计分，计分方法为：王将不计分、角行及飞车各计五分，其他棋子各计一分。升级的棋子不会额外加分。如只有一方得分少于27则少分的一方判为负，否则不分胜负。
在正式比赛中如有不分胜负的情况，双方需重赛并对调行子先后次序 (以至减少时限)。业余比赛则一般判和了事。
