活塞环是汽车发动机曲柄连杆机构活塞连杆组中的一个零部件，它分气环和油环两种，一般每个气缸中有两道气环、一道油环，个别发动机有三道气环、一道油环。
气环的主要功用是密封和传热：密封是指保证活塞与气缸壁之间的良好密封，防止气缸内的可燃混合气和高温燃气漏入曲轴箱，保证进入发动机中的可燃混合气受到足够的压缩，并在做功冲程中压力泄漏损失较小。
传热主要是指将活塞顶部接受的热传给气缸壁，避免活塞过热，一般来说活塞顶部的热量有70%－80%是通过气环传导给气缸壁的。
油环的主要功用是在下行时刮除飞溅到气缸壁上的多余的机油，防止多余的机油窜入燃烧室参与燃烧；在上行时在气缸壁上涂布一层均匀的油膜，以减少活塞、活塞环和气缸的磨损。
活塞环的工作条件是极其恶劣的，并且受力也很复杂。它在工作时受到气缸中高温、高压燃气的作用，并在润滑极其困难的条件下在气缸内高速滑动。
尤其是第一道气环，它直接受到燃烧室高温高压气体的冲击，并且润滑极其困难，温度可以高达600K，所以磨损较为严重。
并且活塞环在气缸中上下运动时，由于气缸壁的锥度和椭圆度的影响，活塞环会沿径向产生一张一缩运动，使环受到交变弯曲应力；另外由于侧隙的存在，活塞在上下止点换向时，活塞环还会受到环槽的冲击。
这样的作用力很容易导致活塞环的折断。因此，活塞环一直是发动机上使用寿命最短的零件，很多发动机大修，就是由于活塞环过度磨损造成的。
根据活塞环的功用及工作条件，制造活塞环的材料应具有良好的耐磨性、导热性、耐热性、冲击韧性、弹性和足够的机械强度。目前广泛应用的活塞环材料有优质灰铸铁、球墨铸铁、合金铸铁和钢带等。
第一道活塞环外圆面通常进行镀铬或喷钼处理。多孔性铬层硬度高，并能储存少量机油，可以改善润滑减轻磨损。钼的熔点高，也具有多孔性，因此喷钼同样可以提高活塞环的耐磨性。
可以说，活塞环是发动机中对材料和加工工艺要求最严格的零部件，它的使用寿命就是发动机的使用寿命，一些日系发动机使用寿命长，不烧机油，主要的因素就是活塞环的质量好。
本田公司很早以前就是一家专门制造活塞环的厂家，它制造的发动机质量好，与活塞环质量好是分不开的。
