日食证明了爱因斯坦是对的，改变了我们对宇宙的理解。1919年5月29日，当月球遮住太阳时，科学家们证实了物理学家的相对论。

一百年前，一次日全食短暂地遮住了太阳，使人类对宇宙有了新的认识。

1919年5月29日，英国科学家准备利用日食来检验一种被称为广义相对论的革命性引力新理论——这是当时还不太出名的爱因斯坦的想法。当年获得诺贝尔奖的物理学家j·j·汤普森(J.J. Thompson)后来这样称呼相对论，也就是现在众所周知的：“人类思想最伟大的成就之一”。但是直到1919年日食之前，爱因斯坦在1915年提出的相对论一直没有得到证实。

图片：1919年5月29日的日全食-来自巴西索夫拉尔1919年拍摄的全太阳周期图。

经过几个月的准备，剑桥天文台主任阿瑟·爱丁顿在非洲西海岸的普林西比岛上安装了他的望远镜和摄影设备。另一位来自皇家格林尼治天文台的天文学家安德鲁·克罗默林在巴西小镇索布拉尔安置好了他的仪器。

天文学家们并不清楚他们是否能够成功，霉运曾两次阻碍了对爱因斯坦理论的检验。1912年日食期间，天气影响了观测；两年后，第一次世界大战的爆发使另一次试验的计划落空。但是1919年5月，战争结束了，天文学家们希望着能够对爱因斯坦的理论进行证明。

空间、时间和重力的新概念

两个多世纪以来，人们一直用艾萨克·牛顿的方式来看待重力——即物体之间的引力。但在1915年，爱因斯坦对引力提出了一个新的解释，他不是把引力描述为一种力，而是由包括恒星和行星在内的大型物体的存在所造成的空间弯曲。

其实这对我们来说有点难以想象，但爱因斯坦和他的同事们认为，如果这个理论是正确的，它将会产生一个简单的、可测量的影响：重力会将一束光的路径改变一点点。

图片：1919年，40岁的阿尔伯特·爱因斯坦在柏林进行研究

我们倾向于认为光是完全没有重量的，但事实并非如此简单。光是能量的一种形式，爱因斯坦在他1905年著名的等式E=mc2中指出，能量可以表现为质量。这个新的认识，加上爱因斯坦对弯曲空间的发现，意味着一束光会弯曲——也就是说，沿着弯曲的而不是笔直的路径——来响应重力。

任何质量——一个保龄球，一座山，地球——都会使一束光弯曲。但是天文学家知道光的偏转与造成偏转的物体质量成正比。为了测量微小的偏差，他们需要真正的、巨大的质量——像太阳这样的东西。