鲇鱼并不名贵，但汉唐已见其名，韩愈有“钩登大鲇”句。近世声名更著：挪威渔民发现在捕获的沙丁鱼群里放入鲇鱼，沙丁鱼见到鲇鱼就四处逃窜，于是生命力增强，成活率大大提高。后来人们称这种现象为“鲇鱼效应”，现代一些先进的监管体系也被名为鲇鱼监管体系。鲇nián鱼之称，因浑身黏滑而名。明杨慎《异鱼图赞》：“名曰鲇，黏滑是因。”《本草纲目》也说：“鲇，黏也。”

《清稗类钞》有关于鲇鱼的介绍：“鲇，俗称鲶鱼，体圆长，头大尾扁，无鳞，多黏质，口曲而阔，两颚生细齿，有须，背苍黑色，腹白，长尺余。产于淡水。”

韩愈“钩登大鲇”句出自《祭河南张员外文》：“避风太湖…钩登大鲇”。

鲇鱼，旧也作“鲶鱼”。2013年公布实施的《通用规范汉字表》确定“鲇”为规范字，而其异体“鲶”未收入。此后，将“鲇鱼”写作“鲶鱼”就是不规范的了。将“鲇鱼”写作“鲶鱼”曾被列为“2019年十大语文差错”之一。