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中国是人类发源地之一，是世界上发现古人类化石最多的国家。长江、黄河流域分布在众多的古人类遗址，是孕育中华文化的摇篮。

中国发现最早的人类是元谋人，根据考古研究表明，元谋人距今大约170万年，是公认的中国最早的居民。元谋人遗址是1965年在云南省元谋县那蚌村发现的。考古工作者在那里发现了两颗古人类门齿化石和一些粗糙的石器，以及用火的遗迹。这些遗迹说明元谋人已会劳动，会制造和使用工具，知道用火，跨进人类的门槛了。生活在北京周口店龙骨山的北京人，距今大约七十万至二十万年。北京人使用打制石器，从事狩猎和采集，他们已懂得使用天然火。使用打制石器的时代，称为旧石器时代。北京人遗址，是现今世界上保留古人类遗迹最丰富的一处遗址。陕西蓝田人，距今约八十万年；安徽和县人，距今约二十多万年；辽宁营口的金牛山人，距今约二十多万年。 这些古人类遗址的发现说明，在远古时代，我国从东到西，从南到北，到处都留下我们祖先生活过的遗迹。山顶洞人 距今大约一万八千年前，在北京周口店龙骨山的山顶洞穴里，又生活着一种原始人，称为山顶洞人。山顶洞人仍然处在旧石器时代，但他们的劳动和生活能力大为进步，已经掌握了钻孔和磨制技术。

无论是哪个时代的原始人，都有一个分布特点，即都分布在江河流域,土地资源丰厚的平原地带.其主要原因是原始人类主要依赖捕鱼、畜牧、种植等简单劳作生存,对水资源土地资源要求较高,因此会选择气候适宜,土地肥沃的地带居住,这样更有利于繁衍生息。