道教自东汉创立后，经魏晋南北朝的发展演变，至唐代进入了兴盛时期。唐初，道教被列为儒释道三教之首位。道士的社会地位在唐代显著提高，人数不断增长，宫观遍布全国。道教的经典图书也日益增多，并汇编成《道藏》。许多著名的道教学者被皇帝召请入宫，询问政事，讲道说法。他们对道教思想教义和修持方术，科仪制度的完善作出了重要贡献。
道教的这些发展，都是与当时统治阶级的大力支持和提倡分不开的。唐朝统治者为何对道教的发展特别重视和扶持呢？这是由于道教的斋醮法事可以为统治者祈福禳灾，祷告天下太平；道教的炼丹和养生方术，可以满足帝王贵族追求长生不死的愿望；道家清静寡欲、与世无争的思想，可以为某些官场失意的官僚文人提供精神安慰和寄托。但是除了上述原因外，唐朝统治者，特别是皇室对道教的尊崇和扶持，还有其特殊的政治需要，即利用道教为李氏皇族的统治制造合法根据。
隋唐之际，魏晋以来盛行的门阀士族统治已趋衰落，但其社会地位和影响还很大。唐朝皇族原本出身于北朝鲜卑军户，并非名门望族。当李渊、李世民父子在隋末起兵争夺天下之时，为了抬高其门第，争取上层贵族的支持，便利用道教祖师老子姓李的巧合，尊奉老子为唐王室的祖先，宣称自己是神仙后裔，借此制造“君权神授”的舆论。这时有一些道教上层人物，为了争取新统治者对道教的支持，也在各处制造“老君显灵”，降授“符命”的宗教神话和谶语，以迎合李唐王室的政治需要。
传说早在隋炀帝大业七年（611），陕西楼观的道教宗师歧晖已经预言“天道将改”。告诉弟子们：“当有老君子孙治世，此后吾教大兴。”大业十三年（617），李渊父子在太原起兵，进军关中。歧晖即以楼观的粮草物资供给唐军，派遣观中道士八十余人去蒲津关迎接李渊，又在楼观为唐军进攻隋都长安设醮祈福。李渊对楼观道士“应接圣君”的行动大为嘉赏，诏授歧晖为紫金光禄大夫，敕令新修楼观屋宇，赐给庄田。武德三年（620），唐高祖李渊亲率文武百官千余人到楼观祭祀老君，召见歧晖等楼观道士，宣称：“朕之远祖亲来降此，朕为社稷主，岂可无兴建乎！”于是降诏改楼观之名为“宗圣观”，赐给白米二百石、帛一千匹以供使用。从此，楼观在唐代一直是北方著名的道教大丛林，教团兴盛超过北周和隋代。
还有一个故事，传说李渊在隋朝末年曾获得太上老君的“符命”，告知：“汝将必得天下”。大业十三年七月，李渊起兵向关中进军，在山西霍邑遭遇隋将宋老生阻击。当时正值阴雨连绵，军粮运送困难，李渊欲回师太原，因李世民力谏而止。据说这时有一白衣老父来到军门，自称为霍山神使（一说为太上老君使者），来见唐皇帝，告知：“八月雨止，路出霍邑东南，吾当济师。”后来李渊果然在八月引兵直趋霍邑，斩*宋老生，打开了进军关中的道路。
武德三年（620），秦王李世民出兵讨伐山西刘武周部将宋金刚。据说当时有晋州百姓吉善行，在浮山县羊角山遇见一老叟乘白马，对吉善行说：“为吾语唐天子，吾汝祖也，今年平贼后，子孙享国千年。”这位白马老叟据说就是太上老君的化身。唐高祖李渊听信了吉善行的报告，在羊角山立庙祭祀宗祖太上老君，改浮山县名为神山县。此后李唐王室与老子李耳的祖孙关系正式确定，各地相继修建老子庙。李渊多次去拜谒老子，以示崇敬。武德八年，唐高祖下诏宣布三教次序，以道教最先，儒教次之，佛教最后。
唐太宗李世民为秦王时，也曾得到道教的帮助。据说李世民出兵河南消灭洛阳军阀王世充，途中与房玄龄微服私访道教上清派宗师王远知。王远知对李世民说：“方作太平天子，愿自惜也。”后来李世民与太子李建成争夺皇位，以法琳为首的佛教徒支持太子，而王远知等道教徒则拥戴秦王。唐初，佛道二教为争地位先后而斗争激烈。李世民上台后，特意在茅山为王远知建一所太平观，以示崇敬。他还在佛道斗争中偏袒道教。贞观十一年（637），唐太宗下诏贬佛崇道。诏书称：“朕之本系，起自柱下（老子），鼎祚克昌，既凭上德之庆；天下大定，亦赖无为之功。宜有改张，阐兹玄化。自今以后，斋供行立至于称谓，道士女冠可在僧尼之前。庶敦本之学畅于九有，尊祖之风贻诸万叶。”就是说：唐朝的祖先是柱下史老子，道教对唐朝夺取天下有功，所以道士女冠的地位应在和尚尼姑之前，以显示朝廷对道教的尊崇。
唐高宗时，继续执行尊祖崇道的政策。乾封元年（666），高宗巡幸安徽亳州老君庙，下诏追封老君“太上玄元皇帝”尊号，令天下各州皆置道观一所，各度道士七人。仪凤三年（678），又下诏以《道德经》为上经，作为国家科举考试的正式科目，列于《论语》等儒家经典之前，贡举人皆须兼习。同年又下令道士隶属于管理皇室宗族事务的宗正寺，班位在诸王之次。
这样，道教不仅成为唐朝的国家宗教，而且是皇室家族的宗教。此后，在太后武则天当政时，曾一度压制道教，将佛教列于道教之先，废除贡举人学习老子《道德经》的规定。韦皇后掌权时，也曾扶持佛教。但是从整个唐代看来，道教在多数时间都受到皇室的尊奉，处于至高无上的地位。总之，唐朝统治者尊崇老子，编造皇权神授的政治神话，以道教势力抑制佛教的发展，是充分利用道教为政治服务的专制王朝。
节选自《道教史话》王卡著
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