人类首先借助的是自身具有的十个灵活的指头，充当计数的天然工具。现代学者郭沫若认为，古人用手指表示数目，逐渐形成了汉字的数字。他在《释五十》中说：“数生于手，古文一二三四字作一二三四，此手指之象形也。”

早期人类手指计数

随着计数需求以及数量的增多，手指已经不能完全满足计数需要，人类开始借助于石子、贝壳、小棒等自然实物来计数。

早期贝壳、树枝等计数方式演示

通过实物计数同样会受到自然因素的限制，并且这种计数方式不容易记忆和保存，人类就开始利用绳索的颜色、长短、相细和结子的多少、大小来反映和储存数字。

结绳记事——南美印加人奇谱

随着人类生产能力的进一步增加，一些部落开始利用树木、石头、泥土，进行刻痕划线来表达与计算数字，这种计数形式为以后人类的计数发展作出了巨大的贡献，同时也促进了文字的诞生。

人类早期石刻岩画