今天的太阳系和宇宙中的其他地方一样，我们不可能知道所有发生过的事情。当我们观察今天所看到的一切时，有很多细节都已经消失在宇宙的历史中。但是，宇宙也为我们提供了足够的线索，我们可以得出许多合理、有力的结论。我们经常说太阳是第三代恒星，甚至有人认为是第二代恒星，那么太阳到底是第几代恒星呢？
目前来说虽然我们还不是很确定，但我们知道太阳至少是第三代恒星！那么我们是如何根据已知的理论推断出这个结论的。
当天文学家对恒星进行分类时，通常会把恒星分为三类：第一类、第二类和第三类恒星。第一类恒星和我们的太阳一样称为星族Ι。这类恒星的光谱具有很强的吸收特征，这些特征也表明恒星大约1%的质量是由重元素组成的，也就是除了氢和氦之外的原子核。
第二类恒星是星族II：这些恒星的光谱吸收特征要比第一类弱的多。原因是它们质量的一小部分（约0.1%或更少）是由比氢或氦重的元素构成的；这说明这些恒星基本上没有受到前几代恒星爆发后的重元素污染。
到2019年，星族Ⅲ恒星只在理论上存在，目前并没有在宇宙中发现还存在这样的恒星。在早期的宇宙，物质由99.999999%是氢和氦组成，而最早形成的恒星都是一些是绝对不含重元素的原始恒星。
在地球上，我们把碳、氮、氧、磷、硅、硫和铁等元素视为“生命要素”，但对于宇宙来说这些元素都没称为“重金属污染”。
宇宙早期的元素种类以及比例在宇宙的最初阶段，宇宙高温、致密，充满了粒子、反粒子和辐射。在温度最高的时候，各种粒子有足够的能量会自发地产生物质-反物质对。但随着宇宙膨胀和冷却，宇宙失去了制造新粒子对的能量，因为如果能量E大幅降低，宇宙就再也不能通过爱因斯坦的E = mc^2来创造新的质量粒子。而之前形成的正反粒子对会全部湮灭，由于物质比反物质多，宇宙会剩下稳定的物质粒子（质子、中子和电子）。
从质子和中子开始，宇宙快速形成氦-4，还形成了少量但可计算的氘、氦-3和锂-7。
早在第一颗恒星形成之前，质子和中子就在早期宇宙的高温、稠密的熔炉中经历了第一次核聚变反应。在热大爆炸开始后的几分钟，宇宙已经冷却、膨胀到核反应无法继续进行。从早期阶段，宇宙就为我们留下了原始丰富的原子核：
- 其中75%是氢原子核（普通质子），
- 其中25%是氦原子核（两个质子和两个中子），
- 大约0.01%氘（一个质子和一个中子），
- 大约0.01%的氦-3（两个质子和一个中子），
- 大约0.0000001%的锂-7（3个质子和4个中子），
这些元素的种类和含量将会已知维持到第一批恒星诞生之前。
