中国人思想最重要的三个来源是儒、释、道，儒教、道教是本土文化，佛教则创建于天竺（印度），三教是在公元前6世纪几乎同时创立的。

佛教于东汉明帝永平十年（67年）传入我国，次年在洛阳修建了白马寺，是我国第一座佛教寺庙，佛教经过魏晋南北朝的发展，已经传播深远。

隋代佛教居三教之首，到唐代发生了变化。

李渊、李世民从太原起兵，夺取了天下，道教徒有鼎力相助之功，另外李家属于关陇军事集团，地位不如中原的士族门第高，为了自抬身价，李家认老子李耳为先祖，来抬高自己的门第，老子是道教的始祖，自然道教地位就需上升。

唐高祖李渊曾有废佛之意。太史令傅奕武德四年（621年）上《请废佛法表》和《益国利民事十一条》，说：“布李老无为之风，而民自化，执孔子爱敬之礼，而天下孝慈。”抨击佛教说：“佛之经义，妄说罪福，军民逃役，剃发隐中，不事一亲，专行十恶，岁月不除，奸伪逾甚。”僧人法琳则著《破邪论》等文反击。

当时的佛道之争，因为皇室明显支持道教，佛教被抑制。625年，李渊亲自到国子监宣布：道第一、儒第二、佛最后，唐太宗李世民上位后也坚持了这项国策。

唐代的宗教政策到武则天时期有所改变，武则天借助佛教造势，方登大宝，所以抬高佛教地位，成为三教并行，佛先道后。

再后，到唐睿宗时成为三教并行，不分先后。