李保田，1946年11月28日出生于江苏省徐州市贾汪区。1960年2月，进徐州地区梆子剧团学演丑角，1966年，转入徐州地区文工团，唱歌跳舞数十年。1978年，考入中央戏剧学院导演干部进修班，在进修期间他参加排演话剧，塑造了一些生动的舞台形象，1981年，毕业留校工作。

1983年，在剧情电影《闯江湖》中他扮演丑角艺人张乐天，登上银幕正式开始演艺生涯。1987年，在黄蜀芹执导的剧情影片《人鬼情》中扮演女艺人秋芸的父亲，这是一个性格复杂的人物，长期精神压抑而形成倔强，固执但又争强好胜的性格特色，凭借出色的演技，获得1988年第8届中国电影金鸡奖最佳男配角奖。