穆桂英本是穆柯寨寨主穆羽之女，从小在土匪窝长大的她，没有受到三纲五常的约束，虽为一介女子，却有泼辣豪爽的性情，碧玉年华便精通十八般武艺，文韬武略，胆识过人。相传黎山老母还曾授予其“神箭飞刀术”。

在杨宗保攻打穆柯寨的时候，女王穆桂英将其生擒，后因穆桂英对宗保心生情愫，于是便和他结为夫妻。从此二人一同征战沙场，屡立战功，而穆桂英也成了杨家第三代女将中的主要人物。

在大破天门阵时，穆桂英虽已身怀六甲，但依然登台拜帅。天门阵根据五行八卦所设，共有一百零八阵，大阵内有小阵，犬牙交错，星罗棋布，十分凶险。

穆桂英经过严密调查，在几位高人和全家人的协助下，一举攻破天门阵，同时还有惊无险地产下大儿子杨文广。凭着这一次经典战绩，穆桂英也成为了家喻户晓的女将。

丈夫杨宗保死后，穆桂英随年过百岁的佘太君征西。此时的穆桂英已至中年，仍挂先锋印，力战西羌众将，如入无人之境。

关于穆桂英的结局，各家的说法不一。有一说认为，在其子杨文广长大之后，穆桂英就隐退了。

《十二寡妇征西》里却说：“时穆夫人已死，魏老夫人还在。”根据这种说法，在此战之前，穆桂英就去世了。

而在民间故事中，穆桂英也位于十二寡妇之列，不过在虎狼关一战中，穆桂英所统领的女将全都战死，穆桂英忍着悲伤，率军绕道夺下虎狼关，大败西夏军。战后，众将悲喜交加，皆在得胜崖上掩面痛哭，于是这里就成为了“滴泪崖”。

20世纪90年之后，有说法称穆桂英死于此役，她被西夏人万箭穿心，死后头颅被割下，最后还是杨满堂将无首尸带回安葬。