沈万三的人生第一个转折就是遇到朱元璋（高强饰）和刘伯温（许还山饰），刘伯温给了他一个聚宝盆，利用聚宝盆，沈万三赚到了第一桶金。

有了钱之后他就想娶雪娥，可是雪娥母亲是个势利眼，百般刁难，想把雪娥嫁给外号“苏半城”的苏弘（梁冠华饰）或新任知府宋典（朱泳腾饰）。

就是因为这门亲事，沈万三踏上了荆棘密布的创业之路。同时还与苏半城和宋典结仇，在一大段时期里，这两人成了沈万三创业路上最大阻碍，骗他、打压他，反正就是不让他好过。

好在沈万三头脑聪明，执行力又够，身边又有朱元璋、陆春香（张庭饰）这样的贵人相助，在经历一次次沟沟坎坎之后，他终于成为了首富。

可是事情还没完，因为曾经的兄弟朱元璋做了皇帝之后，开始眼红沈万三的财富。胳膊拧不够大腿，沈万三被朱元璋一次次的打压，不仅财富不好，最后还危及性命。

历史上的沈万三是被充军发配到云南，剧里的沈万三结局就好了很多，身边有贤妻陆春香陪伴，最后逢凶化吉了。