目连救母的故事是出自《大藏经》，在民间流传极广。佛教徒庆祝中元节的仪式称为“盂兰盆会”，这不仅是为了拜祭死去的亲人，也是纪念目连的日子，藉以表扬他的孝道。

在民间的演义评书中，目连救母的故事和黄巢联系在一起。因目连救母放出地狱饿鬼八百万，这才有了地藏王菩萨座下的谛听兽降世收伏饿鬼。

目连僧的母亲刘青提是个吃斋念佛的大善人，天生的莲花心。阎王爷听说后不信，让小鬼夜取莲花心一观，果真是莲花心。小鬼回去送心时，半途累乏睡着了，竟然让狗吃了莲花心，无法交差之下，只能*狗取狗心送回。换心之后的刘老妇人换了一个人，饮酒开荤，打僧骂道，无恶不作。阎王爷就派鬼差抓了刘老夫人下地狱，历经刀山油锅，煎熬剥削等酷刑，又将她打入十八层地狱，受尽各种苦难。

目连僧是个孝子，拥有大神通。得知母亲在地狱受苦后，目连下地狱要阎王爷放出母亲，阎王爷却说什么也不同意。大怒的目连用手中的九连环禅杖往戳开地狱之门，放出了母亲，同时八百万恶鬼一同跑出地狱，瞬间无踪。

人间正值大唐时代，八百万冤魂到了人间化作酷吏、唐兵，乱国祸民。目连惹下大祸，无法收拾，阎王找到了目连的师父地藏王菩萨。地藏王菩萨因无人可派，就派出了坐骑九丑星谛听兽降世，去收回八百万恶鬼。

唐宣宗时，山东曹州府冤句县，有一户姓黄的人家。黄正、黄源父子以贩私盐为生，颇有资产。在黄家父子外出贩私盐时，黄源的夫人田氏生了一个模样怪异的小男孩，模样极丑。

谛听兽下凡，正是投胎到了黄家。九丑星谛听兽转世又岂能好看，这个小孩身长二尺，面似喋血，一脸金钱癣，眉横一字，牙排二齿，鼻生三窍，左臂生肉滕蛇一条，右臂生肉隋球一个，背上有八卦，胸前有七星，是要多难看就多难看。田氏本来想要扔掉孩子，因为丈夫外出外归未回，怕扔掉骨血不详，就留下了，取名为黄草。黄正、黄源父子归来后，黄源一看儿子这么丑陋也想扔掉。黄正却大喜，说自己外出时就梦到黄龙入家，这小孩模样虽丑，将来一定起于草莽，前程无量。为此，黄正给孙儿改名为黄巢，字表巨天。

黄巢模样虽丑，却是文采非凡。八岁时，黄巢因赋菊花诗被隐居在龙潭寺的北枪王张处让收为徒弟，学的罗家的献把梅花枪，十九岁已威震山东。

唐僖宗即位后，大唐内忧外患，民不聊生。当时因西番五国连年作乱，朝廷在长安城开设文武科场，选拔文武状元和举人等功名。

黄巢满身文武艺，自是想为国效力。凭借掌中一条紫金藤枪，黄巢独镇演武厅，唐僖宗御赐为天下武状元。不想，黄巢晋见皇帝时，因面目丑陋被驱逐，革除武状元，永不录用。从大起到大落，黄巢怒火攻心，在酒楼愤题菊花反诗，闯出长安城。