姜文饰演的秦书田是原县文化馆馆长，镇上最有文化的人，却被无端打成右派。在那个艰难的年代，他被派去与胡玉音一起清扫大街，寒来暑往，两颗干枯的心灵撞出爱的火花，但正因为如此，他被判刑十年，胡玉音被判刑三年，因*监外执行……

郑在石饰演的谷燕山是南下老干部，镇上的粮站站长，在芙蓉镇极有人缘。他看不惯李国香、王秋赦等人那一套做法，却无力回天，只有借酒浇愁。秦、胡偷偷结婚时，他突然前来向他们贺喜，胡玉音难产时，又是他出手救了这对母子……

徐松子饰演的李国香作为极左路线的积极推行者，她盛气凌人，凶狠泼辣，满脑子都是“运动”，随意践踏伤害无力抗争的小人物。她嫉妒胡玉音的美丽，不能忍受那么多男人被胡玉音吸引，而她得不到真正的爱，只能背地里我行我素，饥不择食……

祝士彬饰演的王秋赦曾是镇上的二流子，好吃懒做，在那个是非颠倒的年代，他却凭借自己的贫困和钻营成了李国香眼中的红人，她亲手培养王秋赦当了镇上的党支书，跻身权力结构之中。但十年动乱结束，王秋赫变成了疯子，他敲着破锣，嘶哑着嗓音叫嚷着“运动了，运动了”……