在那个特殊年代，美貌反而成了女人最大的罪。她在芭蕾舞剧团里遭到团长侵犯后，又被赶出剧团，下放到一家鞋厂工作。

在鞋厂里，单玉莲暗恋上身强力壮的工友武龙(林俊贤 饰)，却因为送他一双布鞋而遭到审问，被迫和武龙“划清界限”。

此后单玉莲离开工厂到了惠州，也从此和武龙失去了联系。

转眼到了1988年，单玉莲在惠州街头贩卖水果，她结识了来自香港的武汝大(曾志伟 饰)。为了摆脱贫穷的生活，单玉莲决定答应武汝大的求婚，和他一起到香港生活。