武则天，名武曌，中国历史上唯一得到普遍承认的女皇帝，她的一生充满传奇色彩，在中国历代男性占统治地位的封建社会建立了大周王朝，史称圣神皇帝，在位15年。在她统治期间，国家政治、经济、文化、社会得到了充分发展，政通人和，同时她也是争议最多的皇帝之一，对于这样一位集容貌、才华、野心、抱负于一身的女皇帝，自然是影视创作的热门人选。从30年代起，有关她的电影就层出不穷。

武则天第一次出现在银幕上是在1939年，当时新华影业公司根据柯灵创作的剧本制作了同名电影，由方沛霖执导。影片基本上按照武则天的一生主要经历来表现，从感业寺被召入宫到凭着聪颖过人，巧言令色受到高宗宠爱，逐渐掌权，驱除异己，登上王位，改革创新，稳定人心，最终因深迷男色，疏于朝政被李氏家族推翻政权的故事。以后的影视剧基本上也都是按这个套路，只是在情节表现上侧重点不同。该片由当时“新华”四大名旦之一的顾兰君主演，影片产生于抗战时期，因而有通过武则天对男性社会的抗争，表达出对反侵略反压迫的主题在内。

新中国银幕上，也出现过武则天的形象，那是在1956年，上影厂拍摄的神话古装片《秋翁遇仙记》里，武则天作为反动统治阶级形象在片中出现了短暂一幕，由林彬饰演了武则天，由于篇幅有限，这版武则天只能是客串人物。

五六十年代是香港邵氏古装片的黄金时代，1963年，电影大师李翰祥拍摄了同名电影，由李丽华主演。影片着重武则天的性格及宏才伟略的描写，饰演武则天的李丽华表演精湛，从武媚娘削发出现，到摄政夺权后，迫害毒*皇室人员，并与武士暗中有染， 以及晚年镇压叛将后，独自在宫殿上喃喃自语的老态等等，都细腻生动地诠释出来。在1963年第十六届法国戛纳影展上获得好评，并获得1963年第二届台湾金马奖优等剧情片奖。