50年代，全国发动“三面红旗”运动，号召“全民大炼钢”，小至学生也得参与。

福贵的儿子有庆因为参加炼钢太累，在学校墙边睡着。

同样几夜未眠的区长倒车时，不慎撞倒土墙，墙砖落下将有庆砸死。

福贵就这样，失去了儿子有庆。

转眼来到60年代，全民参与“破四旧立四新”。

镇长劝说褔贵，烧掉家中的皮影戏箱。

褔贵只得把陪伴自己半生的精神寄托，付之一炬。

之后在镇长做媒下，凤霞嫁给了跛腿工人万二喜（姜武 饰）。

在一片“天大地大不如党的恩情大”歌声衬托下，凤霞和二喜拜过*像，结成了夫妇。

当所有人都以为，终于可以好好过日子时，命运再一次展现了无常。

凤霞即将生产之时，一家人满心欢喜的准备迎接新生命。

但医院中有经验的医生都被带走批斗，剩下一堆从护理学院来的红卫兵学生当值。