天安门是中国最具象征意义的建筑，但许多人翻阅老照片时，心中总会冒出一个问号：为什么以前的天安门看起来那么“小气”，不如现在威严庄重、气势恢宏，难道重新修建过？猜得没错，52年前天安门确实重建过，只不过当年是秘密重建，所以这段历史才不为世人所知。
永乐十八年（1420年），明成祖迁都北京后，仿照南京承天门的样式，在北京也建了一座承天门。1457年7月，这个象征皇权的大门在大火中焚毁，明朝建筑家蒯（kuai）祥重建此门，也就是天安门的前身。明朝末年，承天门毁于李自成，后来顺治皇帝下令重修，改名为“天安门”，从那时沿用至今。
新中国成立前，天安门城楼与北京城一样，伤痕累累，破旧不堪。500多年的风吹雨打，兵火战乱，使得建筑结构早已严重损坏变形，加上过度开采地下水，导致主体严重下沉。雪上加霜的是，1966年邢台发生6.8级地震，波及北京，致使天安门的损伤更加严重。
解放后，国家对天安门进行过几次维修，可简单地修修补补，根本无法从根源上解决问题。考虑到中央领导经常要在这里检阅群众、部队，这让北京市委忧心不已，多次上书中央请求翻修天安门，但一直未得到明确回复。
1968年3月初，北京市政府组织专家小组对天安门进行了一次“体检”。不查不知道，这一查，结果让所有人倒吸了一口凉气：8根载荷最大的承重梁，已有6根断裂；大厅中的顶柱，也有两根朽空，其他位置的变形、朽烂之处比比皆是。
事关*等国家*的安全，中央终于意识到问题的严重性。1969年底，国务院终于作出决定，彻底拆除天安门城楼，在原址重新建造 。
由于结构复杂，重建难度极大，有人提议请外国人进行施工。但重建工作时间紧迫，外方提出需要3-5年的时间，最快也得2年。周总理认为，不要搞崇洋媚外，老祖宗盖起来的城楼，我们自己也能翻修。于是，这项政治任务便交给了北京市第五建筑工程公司（以下称“五建”）。
“五建”能担此大任，还要感谢一位木工师傅，他就是姚来泉。那个年代，木工也是分等级的，四五级的木工比较多，六级的很少见，七级就属于凤毛麟角了，而姚来泉是“五建”的八级木工。在此之前，每年国庆群众队伍中的彩车，都是姚师傅领衔制造的，最出名的当属“祖国山河一片红”彩车，后来还登上了邮票、日历。
为了保证任务圆满完成，“五建”挑选了一批根正苗红的技术能手，组建了一支约500人的施工队，实行军事化管理。同时，北京卫戍区两个连的战士也加入施工队，参与施工，保证施工过程绝对安全，防止坏人暗中破坏。
