1992年式机动车号牌由一个代表一级行政区的简体汉字配以一个拉丁字母和一组5位数字或拉丁字母组成，通常简体汉字之后的拉丁字母就是决定了该市对该省份的重要性，例如“A”是用于省会（自治区首府）或直辖市的市中心区所注册的车辆，省会以外的城市就会按照其在1994年的经济发展水平和影响力而从“B”开始排列，从经济特区注册的车牌的字母会排列得较前（“B”至“D”，如深圳为粤B，厦门为闽D），之后就从地级市人口等因素来进行字母先后次序。一般来说，一个直辖市以外的城市通常仅对应一个车牌字母，但少部分省的县级市或市辖区会出现跟其地级市车牌字母不一的原因，通常是在颁行时为一地级市，但之后又没有跟其地级市相同的车牌字母（例如：广东省佛山市就拥有三种不同车牌字母：“E”、“X”和“Y”（其中X和Y已于2018年2月起停止发放），云南省昆明市则拥有A和B两种车牌字母，其中后者为原地级东川市车牌（现东川区，已不再发放）），地级市较多省份甚至会尽用至“Z”（广东省和四川省）。也有一些城市由于机动车保有量大量增加，现有的号段已不再满足需求，因此也存在两种车牌字母并存的情况（例如山东省青岛市有B和U两种车牌字母）。

另外为避免与数字“1”及“0”混淆，字母不会使用“I”、“O”（部分地区省直机关、公安系统的牌照例外，例如广州市公安局的车辆牌照“粤O A0001”，此类按照警车号牌管理）。

牌面注明的编码如下：

普通民用号牌：首字段为省级行政区划简体汉字简称（如京、沪等）；次字段为二级行政区划拉丁字母代码；第三字段为5位阿拉伯数字、拉丁字母混排。

农用号牌：首字段为省级行政区划汉字简称；次字段为大写字母“NJ”（即“农机”的拼音首字母）；第三字段为5位阿拉伯数字、拉丁字母混排。

新能源汽车号牌自2016年12月1日起在上海、南京、无锡、济南、深圳5个城市试点启用，2017年11月20日起在保定、长春、福州、青岛、郑州、中山、柳州、重庆、成都、昆明10个城市启用。2017年12月底前，除直辖市、省会、自治区首府启用外，各省（区）至少还有1至2个城市启用新号牌；2018年上半年，全国所有城市全面启用新号牌。

新能源汽车号牌增设了专用标志，标志整体以绿色为底色，寓意电动、新能源，绿色圆圈中右侧为电插头图案，左侧彩色部分与英文字母“E”（electric 电）相似。

新能源汽车号牌的外廓尺寸为480mm×140mm，其中：

小型新能源汽车号牌为渐变绿底黑字黑框线

大型新能源汽车号牌为黄绿双拼底黑字黑框线

号牌号码由一个代表一级行政区的简体汉字配以一个拉丁字母和一组6位数字或拉丁字母组成，比普通汽车号牌增加一位数。其中，字母“D”代表纯电动汽车，字母“F”代表非纯电动汽车（包括插电式混合动力和燃料电池汽车等）。小型汽车号牌中“D”或“F”位于号牌序号的第一位，大型汽车号牌中“D”或“F”位于号牌序号的最后一位。

新能源汽车号牌采用无污染的烫印制作方式，制作工艺绿色环保。该号牌同时使用二维条码、防伪底纹暗记、激光图案等防伪技术，提高了防伪性能。