那么发电机又是如何发电的呢？当点火开关打开之后，蓄电池给发电机转子线圈通电，产生一个磁场，这个过程称为“励磁”。在发电机运转初期，这个励磁电流是由蓄电池提供的，称为“他励”；当发电机正常运转后，发出的电量足够多了，这个励磁电流就由发电机自身提供，称为“自励”。然后发电机转子在发动机曲轴的带动下高速旋转，定子线圈就会切割转子线圈的磁力线，根据楞次定律，运动的导体切割磁力线就会产生电流，所以在定子线圈中就会产生电流，发电机就是这样发电的。不过这样发出来的电是三相交流电，是不能直接在汽车上使用的，必须将其整流为直流电。这个工作由安装在发电机后端盖上的整流器来完成，它是由六个二极管组成的一个桥式整流电路，可以将三相交流电转变成直流脉动电压。
从这里我们可以看出，发电机发电的根本原因是转子高速旋转产生的旋转磁场。如果没有这个旋转磁场，是不可能发出电能的。而通电的导体在磁场中运动就会受到力的作用，所以发电机转子运转时是会受到很大的阻力的。这个阻力反作用于发动机曲轴，对发动机的运转产生阻滞作用。所以，发电机也是要消耗发动机功率的，从最根本的因素谈起，汽车上的电能都是由燃油转化而来的，所以耗电也就是耗油，发电机相当于一个把燃油的化学能转化为电能的一个工具，发电量越高，自然消耗的燃油也越多。一般来说，发电机的功率在0.8~1.5千瓦之间，足以满足汽车上所有的用电器同时工作所消耗的电能，并且还会有剩余的电能给蓄电池充电。如果在某些特殊情况下，发电机发电量不足，蓄电池会协助供电。
一般汽车发动机与发电机的转速比为1:2.5，也就是说，当发动机以800转/分钟运转时，即发动机怠速运转，发电机可以2000转/分钟的转速运转，此时足以使发电机发出足够的电量了。并且随着发动机转速的升高，发电机的发电电压和电流都随之增大。为了避免电压过高，在发电机上安装了一个调节器，用来接通和切断励磁电流。当发电机发电量过大时，励磁电流切断，发电机就不发电了。等电压降低后，励磁电流重新接通，发电机恢复发电。
那么发电机又是如何给蓄电池充电的呢？在汽车电气系统中，发电机和蓄电池是并联的，当发电机正常工作时，它发出的电压一般在13.5~14.5伏之间，高于蓄电池的12伏电压，在这种情况下，蓄电池是以负载的型式存在的，相当于发电机给蓄电池供电，也就是发电机给蓄电池充电。
