中国古时把一天划分为十二个时辰，每个时辰相等于现在的两小时：子、丑、寅、卯、辰 、巳 、午、未、申、酉、戌 、亥。

十二时辰制，西周时就已使用。汉代命名为夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、日入、黄昏、人定。又用十二地支来表示，以夜半二十三点至一点为子时，一至三点为丑时，三至五点为寅时，依次递推。

•子时•

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夜半：又名子夜、中夜。十二时辰的第一个时辰。（北京时间23时至01时）。

“夜半”一词常被文人用于诗词之中。如：“姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”（张继《枫桥夜泊》）“可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。”（李商隐《贾生》）。

对应生肖：鼠，鼠在这时间最活跃。

•丑时•

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鸡鸣：又名荒鸡。十二时辰的第二个时辰。（北京时间01时至03时）。“鸡鸣”一词，源于《春秋左传正义》中“鸡鸣而食，唯命是听”之句。

对应生肖：牛，牛在这时候吃完草，准备耕田。

•寅时•

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