兔是十二生肖之一，对应地支中的卯，汉字“卯”是模仿敞开大门的象形文字，卯月象征着万物冒地而出的春天气息。就兔子本身而言，因其机智、活泼的形象在各国深受喜爱，也经常被用于艺术创作中。

在深受中国文化影响的日本和韩国，兔子皆象征月亮，艺术家持续创作与之相关的作品，从琳派、圆山四条派，延续至浮世绘皆可见月兔的形象。日本则因为“因幡之白兔”的神话，白兔还被视为爱情之神，冬日“堆雪兔”也是一种传统。在古代朝鲜半岛，有《龟兔故事》，讲述龟奉东海龙王之命，意图夺取兔肝，但兔最终在危急关头，凭着狡诈而脱险。

在日本绘画中最为著名与兔有关的作品是《鸟兽人物戏画》，被认为是日本漫画的开山之作。《鸟兽戏画·甲卷》描绘了各式各样的动物进行相扑、射箭、玩水、喧哗及法事的场景。其中甲卷表现的是一个日本民间故事，主角是兔子和青蛙，配角是猴子和狐狸，因为年代久远，故事已经失传，但画面中兔子、青蛙会骑驴会射箭、还会捏着鼻子跳水，几乎模拟人的样子。

《鸟兽戏画·甲卷》（局部），平安时代（12世纪），京都高山寺藏。图为兔子和猴子玩水的场景，其中有一只兔子捏着鼻子跃入水中。

月兔，来自中国文化传统

在东方文化中，兔子生活在月亮上。商代文物中已有玉兔神话观的表现；月兔的记载，首见于屈原的《楚辞·天问》：“夜光何德，死而又育？厥利维何，而顾菟在腹。”汉代，《乐府诗集》中有“白兔长踠捣药虾蟆丸”的句子。

唐代，柳宗元在《天对》：“玄阴多缺，爰感厥兔，不形之形，唯神是类 。”到了明代，《帝京景物略》记载：“纸肆市月光纸，绩满月像，趺坐莲花者，月光遍照菩萨也。华夏月轮桂殿，有兔杵而人立，捣药臼中。纸小者三寸，大者丈，致工者金碧缤纷 。”

自古以来，人们看到月亮就会联想到象征月之精灵、健康长寿与长生不老的月兔。图为月桂树下舂米的兔子。图片来源：国立民俗博物馆

日本受唐代文化直接影响，只是在中国神话是月兔捣药，甚至演变为传说中消除瘟疫的兔儿神。日本神话中的月兔则是在月亮上捣米。在韩国，从高句丽古墓壁画到朝鲜时代的汉诗、民画、口碑文学等，都有与月亮相关的兔子登场，朝鲜童谣《小白船》（原名《半月》）也提到月中有兔。