泸定桥一带青山环绕，遍布坚硬的花岗岩，这些岩石硅含量高，颗粒致密，坚硬耐磨，十分适宜建造中国传统的石拱桥。修建石拱桥，两岸必须要有坚硬稳固的基石。花岗岩的密度达到每立方米3000千克，如果建造一个长10米，宽8米，高15米的桥墩就得约有3600吨的重量。拱桥的形态决定两侧桥头的岩石将承受桥身重量所带来的全部压力，但是泸定桥东侧的沙砾堆积层根本无法承受如此巨大的压力。300多年前，在没有现代建筑工艺的条件下，即便是能工巧匠也难以用石头建成横跨大渡河的拱桥，所以综合来看，用铁索建桥是当时最为合适的选择。

然而，用铁索建桥却有一个很致命的问题，就是很容易氧化生锈。尤其是建在河流之上，常年的水汽侵蚀，风吹雨淋，一旦生锈，韧性就会大打折扣。如果其中某一铁环断裂，整座桥就会立即岌岌可危。当地百姓家中所有的镰刀铁铲等铁器一般都随手放置，也不会生锈。泸定桥山谷的特殊之处，在地理学上被称为干热河谷，这是一种相对特殊的峡谷类型。一般的河谷，由于四周山峦环绕，谷底流水不断，因而峡谷内部常年雾气袅袅，湿度很大。然而，干热河谷却截然不同，由于日照强烈，风力强劲，峡谷中空气湿度很低。恰恰是这种干热的局部小气候，让泸定桥上的铁索能够历经风雨，依旧光滑锃亮，毫无锈迹。

粗重的铁索又是如何从一边拉到对岸的呢？先把巨绳系于两岸桥亭横梁上，将带有长绳的短竹筒套在巨绳上，把铁索穿挂在竹筒内，在河对岸用七八个人牵拽长绳，带动竹筒使铁索沿着巨绳滑向对岸。铁索被牵引过河后，把铁索拉紧并锚固牢靠是索桥成败的关键所在。泸定桥的铁索一端先在西岸固定，另一端围绕在东岸二个直径约为5至6米的大木辊上。木辊表面上挖了很多交叉洞眼，用木棒插入，扳动木棒，使木辊滚动，铁索随之慢慢拉紧。拉紧一段，用插销插在重叠的扁环中，紧到不满一个扁环时，再用铁板条作为楔子一片片插入隙缝中，直到拉紧为止。铁索拉紧后，把它锚套固定在桥台后面落井中的困龙上，困龙紧贴在地龙桩上。地龙桩埋置在离桥台顶面有5米多的地方，以便得到足够的压重。据估算，西岸桥台自重约2300吨，铁索传给桥台的总拉力仅210吨，安全系数较大。利用桥台自重作为压重，来承受铁索的巨大拉力，是我国古代桥工的一个创造。

泸定桥铁链曾断裂过多次，“道光二十三年（1843年）十月，铁索九条忽断，溺毙多人。今年春（1844年）新修焉。”照过去的规矩，三五年就要大修一次，一年小修一次。大修时须将全部铁链拆卸，收到一岸（一般是东岸）逐节检查整修，铁环若有裂缝损伤一律更换。当时的要求非常严厉，要求每个铁环必须打上铁工记号，若有差池，轻者打二百大板，重者丢命！泸定当地人曾无数次见到过大修，13条大铁索卸在河滩上，由最有经验的老铁工用小锤逐环敲打，发现有问题的环就作个记号，由专人更换新的。300多年来，最早的一批铁环已经基本换光了，现在桥西头还剩下为数不多的几个。