传统上一般认为，在五代十国时，当时统治四川地区的后蜀国末代君主孟昶突发奇想。他在公元964年的大年三十，让学士辛寅逊在桃木板上写了“新年纳余庆，嘉节号长春。”两句话，并作为桃符挂在他寝宫的门框上。
这两句话宣告了我国第一副春联的诞生。桃符的形式和内涵都发生了变化，原来辟邪驱鬼的寓意逐渐消失，取而代之的是人们祈求来年福运降临和五谷丰登的美好企望。
不过有学者认为，春联的起源早于孟昶，在唐代就已经出现。其依据是从敦煌发现的文书。其中几段资料，可以视为春联雏形。其中第一副是：“三阳始布，四序初开。福庆初新，寿禄延长。”第二副则为：“三阳开始，四序来祥。福延新日，庆寿无疆。”但有个问题，这些文书是否贴于门上，或者写在桃符上呢？还有待进一步研究。
此外，还有学者做了更早的推断，他们认为南北朝时期，南梁的刘孝绰才是发明春联第一人，因为他罢官之后在自家门口贴了一副字：“闭门罢庆吊，高卧谢公卿。”但很显然，此语跟春节无关，其意义也在表达志向，与新年祝福无关。不过将其视为春联的重要来源未尝不可。
到了宋代，在桃木板上写对联，逐渐在民间传开。据北宋张邦基在《墨庄漫录》里提到苏东坡在黄州时，春节期间到朋友家拜年。他看到友人家在安放桃符。才气与幽默兼具的苏大才子诗兴大发，他替人家在桃符上写下一副春联：“门大要容千骑入，堂深不觉百男欢。”此语虽然带有娱乐性，但也能看出北宋期间，题写春联风俗已经形成。
而且宋代还发生过乱写春联而遭祸的事。据说盐官县学（今浙江海宁）的教谕黄谦之，在春节期间，看到别人家的春联“宜入新年，百事大吉”之后，居然擅自多续上了几个字，结果变成了“宜入新年怎生呵，百事大吉那般者”这样戏谑话。惹得这家人在春节期间火冒三丈，将其告到官府里，导致黄谦之被罢了官。由此可见，春联在当时已经具备了祈求吉祥的含义，人们很反感被人随意修改，以遭致“晦气”。
不过从五代到元代这一时期，仍然是桃符与春联并用的时代，春联真正取代桃符还是600多年前的事。
根据清代学者赵翼考证，“春联”真正出现，则是在明洪武时期。据《簪云楼杂说》记载，传说朱元璋当了皇帝，粗通文墨的他偏偏附庸风雅，非常酷爱对联。自己不仅时常挥毫书写，还要求文武百官也跟着书写。他甚至希望家家户户都在除夕贴春联，增加喜庆气氛，将这一习俗推广到全国。
