中国的学生学习英语，一般都是死记单词，死背课文，死记语法。为了应付英语考试，学生们通过做选择题、阅读测验、完形填空、作文及翻译的形式学习英语。我年轻的时候，家庭条件好的学生可以参加培训班提高学习分数，家庭条件不太好的学生只能靠学校老师指导，学点基本英语。但在应试教育（examination-oriented education）的指导下，学生所学的全都是应试英语，大家普遍都不敢开口讲英语。再加上当时的英语老师的发音大多含有浓厚的乡音，学生在这样的环境影响之下，所念出来的英语与老师的发音一模一样。可悲的是，学生通过书本英语（bookish English）所学到的英语，无法在与外国人交流的场合派上用场。许多中国学生觉得自己发音不准，见到外国人就心生胆怯，不是掉头就走，就是结结巴巴说出这样的一句话：
"Excuse me, my English no good. Can you say a little slow?"
正确的说法应为：
"I'm sorry, but my English is not quite good. Could you slow down a bit?"
（对不起，我的英语不太好。可否请您说慢一点？）
不过我倒很欣赏那些能结结巴巴说出英语的人，因为他们真的很有勇气。有一句话我常挂在嘴上：“若想学好英语，首先就是不要脸！”这句话的意思就是，见到外国人就大胆说出脑子里想到的单词，词不达意，语法错误都没关系。老外不会取笑你，因为在他们看来，你能够从自己嘴里迸出英语来就已令他们敬佩。会取笑你的反倒是那些英语讲得不错，自以为高人一等的中国人。不过这种人毕竟占少数，而且只要你努力效仿本书中我学习英语的经验，假以时日，你也能把英语说得流畅标准，也可以用英文写出一篇语法无误的好文章！
“今日不要脸，他日更有脸！”
说了老半天，我还没谈到我自学英语的四个过程呢！现在我就谈一谈吧。我认为，任何语言的发展都经过了以下过程：
话语 → 文字 → 语法规范
换言之，全世界所有语言均起源于话语，大家的口语由简单进化到复杂。经过很长时间后，才有人发明文字，将口口相传的历史记载下来，之后学者将贵族及平民日常使用的语言及文字统一，规范语法，便逐渐形成了今日所说的口语及所写的文字。
英语大量吸纳外来语，扩增了它的实用性，进而演化成如今的国际语言。全球百分之七十的信息都是用英文撰写的，使用英语的电视台及电台更是遍及全世界。由此，如果我们懂英语，就相当于得到了打开全世界知识宝库的钥匙，英语已成了现代人不可或缺的语言工具。
实际上，学习英语越早越好。学习外语有两个黄金时期，第一黄金期是零至六岁，在这期间，小朋友就像海绵一样，不管接触多少种语言，他们都可以学会，且字正腔圆。只要到荷兰这个小国走一趟，不难发现那儿几乎每个国民都会说三到四种语言，这点对从小就接触各国语言的荷兰人来说并不是难事。第二黄金期是七至十二岁，此时的小朋友多半只能学会一种外语，不过说起这种外语时大致称得上字正腔圆。细心的人仍可听出他们讲的外语偶尔会受到本国语言的影响，因此会有点“失真”。十三岁以后才开始学外语就等同于成人学外语，注定会受母语影响，讲起外语时几乎不太可能字正腔圆。究其原因，就是因为年纪小的孩子学语言（包含母语在内），全是靠观察说话者的嘴型或发音一遍一遍地模仿，而成年人只靠理解的方式来学习，模仿的次数远不及小朋友。小朋友在学习母语的过程中会不知不觉地利用“过度学习”（overlearning）的本能，一再重复说出引起他们兴趣的单词或短语，因此他们的发音越念越标准。而成年人在学外语时很少利用“过度学习”的方式，常常认为自己把音标或单词念了几遍就够了。
“过度学习”就是重复做某件事（repetition），这种态度可运用在学习语言及其他技能上。看看某个全球知名的学习平台针对overlearning的好处是怎么说的：
（原文）
In whatever field, the process of "overlearning"— or repetitive practice — has far-reaching benefits. It can take a person's performance from good to great by improving their retention and recall. It's the repetition that makes all the differences; the more familiar we become with a particular skill, the more mental capacity we leave ourselves, available for mastering and perfecting other skills. It's simple, really.
（译文）
不管在什么领域，“过度学习”——也就是重复练习——都会带给大家很大的好处，它可以提升我们学习的持久力和记忆能力，使我们的表现越来越优秀。我们越熟悉某个技巧，就越能融会贯通其他的技能并臻于至善。没错，就那么简单。
以上这段话点出了我们学习语言的秘诀，也就是我常说的善用零星时间，不论听、说，还是读、写，都要一遍又一遍地学习，时间久了就能熟能生巧。
现在，我要介绍我学习英语的四个阶段了：
说 → 读 → 写 → 听
为了让读者清楚了解我的每一个学习阶段，我特意另起章节。
因为篇幅较长，建议通过阅读我的新书《赖世雄的英语学习法》来进行学习。
