▲冲绳县的主体是冲绳群岛，也是人口的主要聚集区。其他还包括先岛群岛、大东群岛等岛屿。这与原先的琉球王国范围还是有着不少的区别

这样一个在地理距离和区域特色等方面，与日本有着较大不同的主权国家，为何最终沦为他国的一部分？在琉球失陷、冲绳诞生的过程中，除了日本，又是否还有其他力量在背后推波助澜？“冲绳人”还是“琉球人”，当地民众对于这段远去的历史，有着什么样的看法和诉求呢？

▲恢弘大气的琉球王国首里城宫殿

和其他很多地区一样，琉球王国最早也历经了旧石器时代。世界上最古老的钓钩、颇具古人类气息的土器等文物在冲绳接连被发现，就是最有力的证明。

12世纪之后，琉球开始进入了以农耕文化为主的御城时代。在这一时期，人们从海岸沙丘移居到更适合进行耕作的石灰岩台地。生产技术水平的提高，促使当地人口大幅增加，并开始了最早与其他国家的贸易交流活动。

到了14世纪，当地社会又发生了剧烈的动荡：各大有权力的贵族，接连划分自己的势力范围，最终形成了以今归仁城为中心的北山国、以首里城为中心的中山国以及以大里城为中心的南山国。这便是琉球历史上赫赫有名的“三山时代”。

▲“三山时代”的区域划分图

“三山时代”也是琉球对外交往的一个高峰期。1372年，明朝派遣使者访问中山国，敦促中山国国王加入到明朝的朝贡体系中，从而享受到更多来自他们在贸易上提供的利益和便利。

从国家在地区竞争力的角度出发，不久后南山国和北山国也相继加入了明朝的朝贡体系中来。琉球与明朝建立起了完全的合作伙伴关系。

琉球与明朝的交好，是在充分认识到自身国家实力脆弱的基础上成立的。那时候的大明王朝，堪称东亚独此一家的大帝国，在经济和军事等领域有着极强的号召力。这对于包括琉球在内的周边很多国家来说，都是难以抵抗的吸附力。

▲从琉球出发，驶往明朝的进贡船

除了中国，琉球与东亚及东南亚的其他国家，也保持着良好的贸易往来关系：日本、朝鲜、安南、吕宋、暹罗、亚齐、爪哇、满剌加等国家，都是与琉球建立良好关系的友邦。其中日本和朝鲜的贸易额，仅次于中国，在琉球的对外贸易体系中占有相当重要的地位。