事实上我们通常所说的“英国”只是一种较为通俗的说法，这个国家的正式国名叫做大不列颠及北爱尔兰联合王国，是由大不列颠岛上的英格兰、威尔士和苏格兰以及爱尔兰岛东北部的北爱尔兰以及一系列附属岛屿共同组成的一个联合王国。苏格兰作为大不列颠及北爱尔兰联合王国的领土组成部分只在外交、军事、金融、宏观经济政策等领域受联合王国中央政府的管辖，而在其内部的立法、行政管理上是由苏格兰自己的议会和政府进行管理。苏格兰的法律体系是继承自罗马法的独立于英格兰的普通法系的自成一体的法律体系，苏格兰的教育体制同样独立于英格兰之外，苏格兰足球代表队能以自己独立的身份参加世界杯和欧洲杯，苏格兰的苏格兰银行、苏格兰皇家银行、克莱兹代尔银行甚至有权发行自行设计的纸币，尽管这些纸币仍属于英镑的范畴，但该纸币并不印有英国女王的头像且只能在苏格兰地区作为法定流通货币使用。其实在英国自称“英国人”的人并不多，绝大多数人都是以自己的种族作为为称谓——比如自称“英格兰人”、“苏格兰人”等等。实际上英格兰人和苏格兰人既不同文也不同种：英格兰属于盎格鲁撒克逊人，而苏格兰属于凯尔特人，尽管如今苏格兰人基本上也都会说英语，可实际上他们是有自己的民族语言的，可以说英格兰和苏格兰无论是血缘或是语言、文化上都迥然不同。那么这两个迥然不同的民族是如何组成一个国家的呢？为什么在组成一个国家后苏格兰却想着要独立呢？

大约从公元前500年开始凯尔特人从欧洲大陆进入不列颠岛，他们逐渐分布到整个岛屿上，今天的英格兰和苏格兰在当时都由凯尔特人统治。公元43年罗马皇帝克劳迪乌斯率四万大军入侵不列颠并用三年时间征服了不列颠岛中部和南部地区——也就是今天的英格兰，而在不列颠岛北部今天苏格兰人的祖先顽强地抵抗了罗马的入侵并维持了自己的独立地位，罗马不得不在不列颠修筑了哈德良长城以抵御北方凯尔特人对不列颠中部和南部地区的侵袭。此后以哈德良长城为界形成了不列颠岛的南北两种不同文明。公元407年的罗马帝国已处于分崩离析的状态，在内外交困之下不得不撤出不列颠的驻军，于是凯尔特人开始南下进入今天的英格兰地区。然而这些南下的凯尔特人并未能在英格兰站稳脚跟，因为没多久来自欧洲大陆的盎格鲁、撒克逊和朱特三支日耳曼部族进入不列颠，后来盎格鲁人和撒克逊人逐渐融合形成英格兰人，他们所统治的地区就被称之为英格兰。在英格兰人的压迫下凯尔特人被迫返回北方——也就是今天的苏格兰地区。

这一时期的英格兰只是一个文化和地理上的概念，而不是一个统一的政治实体：盎格鲁人、撒克逊人和朱特人的后裔分别建立了肯特王国、萨塞克斯王国（南撒克逊）、韦塞克斯王国（西撒克逊）、埃塞克斯王国（东撒克逊）、诺森布里亚、东盎格利亚王国和默西亚王国，这一时期被称为英格兰七国时代。公元829年韦塞克斯国王爱格伯特曾短暂统一了英格兰七国，然而爱格伯特死后英格兰又陷于分裂状态，直到公元871年爱格伯特的孙子阿尔弗雷德消灭了六国复辟势力并正式给自己加上英格兰国王的头衔，从此英格兰真正成为一个统一的国家。阿尔弗雷德成功打败了入侵的丹麦人，确保了英格兰民族的独立地位。那么当英格兰形成统一国家之际苏格兰在干什么呢？大约在公元840年肯尼思·麦克阿尔宾成为苏格兰南方势力最强大的首领，他于847年在一块方形的大石头上加冕为苏格兰国王，从而创建了苏格兰的第一个朝代——阿尔巴王朝。而南方的英格兰则在1066年被诺曼底公爵威廉一世征服，此后一部分诺曼人的血统也融合到英格兰人之中，甚至相当一段时间英格兰的统治阶层是说法语的。

诺曼征服后的英格兰同北方的苏格兰一度是井水不犯河水的关系，这一状态一直维持到阿尔巴王朝末期——在阿尔巴王朝末代国王亚历山大三世和他年轻的女儿死后十几家苏格兰贵族开始争夺王位。这些诸侯大多在英格兰和苏格兰两国同时拥有土地，因此请英格兰国王爱德华一世来进行仲裁。1298年前来调停苏格兰贵族之间矛盾的爱德华一世趁机发兵占领了苏格兰，此举激起了苏格兰人的反抗，于是由梅尔·吉布森主演的电影《勇敢的心》中苏格兰的传奇英雄威廉·华莱士闪亮登场。1297年9月11日威廉·华莱士指挥装备极差且没经过正规训练的苏格兰民军在斯特灵桥战役中打垮了训练有素、经验丰富的英格兰职业军，使英格兰方面大约一百名重装骑兵和五千名步兵战死沙场。尽管在1305年爱德华一世捕获并处死了威廉·华莱士，然而当他于1307年死后苏格兰人再次起义并成功驱逐了英格兰人，英格兰第一次试图合并苏格兰的尝试至此以失败告终。